Записки помощника прокурора. ч. 15 Иногда они действительно возвращаются. ⁠ ⁠

В 1999 году вызвали нашего следователя по факту совершения убийства на ст. Каменск-Уральский, находящейся в 100 км. от Екатеринбурга. В общественном туалете, расположенного непосредственно рядом с железнодорожными путями был обнаружен труп мужчины с признаками насильственной смерти.

При осмотре места преступления по заявлению медэксперта умер человек непросто. По его словам мужчине неоднократно прыгали на грудь, вследствии чего были сломаны ребра и повреждены внутренние органы, короче живьем его затоптали. Все стены и потолок были забрызганы кровью, как будто кто-то из шланга их поливал. Также по словам эксперта, на момент осмотра трупа, смерть потерпевшего наступила около 14 часов назад.

Ну как всегда к туалету сбежалась куча народу: ну как же – кино «война и немцы». Наш следователь осмотрев место преступления вышел из туалета и подошёл к группе зрителей, спросить на предмет наличия свидетелей. Опера уже работали с людьми, а у нашего следователя возникло смутное ощущение, что надо самому поспрашивать людей, ну а вдруг. Хотя, как правило, это бесполезно, но, как он потом говорил, что-то как будто его подтолкнуло. Ну и спросил он у народа, не видел ли кто-нибудь вчера около …ч. … мин., как в туалет заходили люди, и кто именно (туалет стоял далеко от станции и в него мало, кто заходил). Вдруг сначала один, затем второй мужик стали говорить, что они вчера видели, как в туалет около … ч … мин. зашел Вася и ещё один незнакомый человек. Ну наш следователь сразу сделал стойку и спросил, а что за Вася, и где его можно найти. Ну эти два мужика и говорят, так вот он Вася и показывают на неприметного мужичка, стоявшего в жаждущей зрелищ толпе. Ну мужичек рванул, но не повезло, опера шнырявшие в толпе мигом догнали и задержали его.

Как потом оказалось, мужичек этот был ранее судимый, причем человек в авторитете (не вор в законе, но «типа» уважаемый), но работал или не работал (может вид делал) «путейцем» на железной дороге. Я не знаю каким уж ветром перемен или тайфуном перестройки в этот небольшой уральский город занесло любителя большой и нежной мужской любви, соратника нынешних любителей бегать с радужным флагом, но факт есть факт. Извиняюсь за подробности - любил он мужикам «минет» делать. Причем именно «минет», на продолжении «заднеприводного» банкета вроде не настаивал. Все это в последствии рассказали свидетели.

Короче, предложил он нашему путейцу «неземное наслаждение», как говорят у китайцев «сыграть на нефритовой флейте», но тут ему не повезло – «путеец» наш оказался ну очень не толерантным к этим детям «европейских» ценностей, да и ещё целоваться к нему этот – мечта проктолога - полез. Ну и не выдержала душа «честного бродяги», затоптал он любителя жесткой «клубнички». Зачем злодей пришел на место преступления толком объяснить не смог, - «Хотел посмотреть, как быстро его найдут и что делать будут», - пояснил наш не толерантный злодей. Через несколько дней делали его «выводку» на место

преступления, где он показывал и рассказывал, как все произошло. Возникла заминка с поиском его верхней одежды, запачканной в крови. Свою спецовку он снял и спрятал где-то в лесу, неподалеку от железнодорожных путей. Три часа он водил группу по каким-то буеракам, т.к. не мог вспомнить, где именно он закопал спецовку. Когда наш следователь «немножко» отвернулся (да не законно, но достал этот «убивец» не по-детски всех) опера маленько дали ему по шее, и тут он сразу вспомнил. Оказалось, со спецовкой он спрятал ещё и нож, поэтому боялся, что ему «пришьют» ещё ношение и хранение холодного оружия. Нож оказался полным говн…м, не являющимся холодным оружием. Мушкетёр бля.

Сколько точно дали не помню, но дали не очень много, т.к. от показаний не отказался и полностью признал свою вину.

Мораль – надо думать, что и кому предлагать.

Каменск-Уральский недалеко ушёл за это время. В ютубе каждый день стримы от-туда идут с лютыми персонажами. До слёз.

Такие вещи лучше вообще не предлагать.

Истории пожарного дознавателя. Про ждулей⁠ ⁠

Утром выходного дня поступило сообщение о пожаре в одноэтажном жилом доме в одном из сел нашей необъятной Родины. На месте пожара обнаружено четыре трупа, двое девушек 15 и 16-ти лет и двое их подруг-матерей, слегка за сорок. Массовая гибель всегда резонансное событие. На место происшествия наезжает большое количество руководителей, которые ходят кругами и докладывают по телефонам дальше. Реальная работа как обычно выпадает на долю следственно-оперативной группы, ну и на дознавателя МЧС как её составной части. Одна из погибших - хозяйка дома. На момент пожара находилась в разводе и проживала с пятнадцатилетней дочерью. Бывший муж жил на соседней улице. Захотев романтики дама нашла себе друга по переписке. Правда друг оказался из тюрьмы, естественно где сидел ни за что (по его словам) и по ч.2 ст. 105 УК РФ (умышленное убийство двух и более лиц) по мнению суда. Но кто в нашей стране доверяет суду, в конце-то концов. Вот и наша дама этого делать не стала и начала усердно ждать своего зэкулечку из тюрьмы. Дождалась, выйдя из тюрьмы и не имея ни работы, ни места жительства сиделец поехал к даме в село, где, со слов соседей на протяжении месяца отмечал свое освобождение. В день перед пожаром в гости к хозяйке дома приехала подруга с шестнадцатилетней дочерью.

Ночью, в ходе совместного распития крепких спиртных напитков что-то пошло не так. Бандит схватился за нож, предварительно изнасиловав двух девушек. С целью сокрытия следов преступления около 04.00 бандит совершил поджог и скрылся с места происшествия. В надежде скрыть содеянное и сжечь тела были подожжены две кровати в разных комнатах, одёжный шкаф в прихожей, какие-то вещи в кладовке, кресло на веранде. Всего я насчитал шесть очагов пожара. Т.е. пожар одновременно начался в шести разных местах, что однозначно говорит о поджоге.

Тела в ходе пожара сильно обгорели естественно, но колотую рану даже на обгоревшем трупе обнаружить не сложно. На одном из них этих колотых ран было обнаружено семнадцать. Орудием преступления послужил обычный кухонный нож, из тех что сейчас называют модным словом шеф-нож.Бандита поймали в тот же день при попытке пересечения границы. И, по всей видимости, отправился он обратно в тюрьму. Где, возможно пишет очередной даме о внеземной любви и продажном судье, отправившем в тюрьму невиновного, там ведь все такие сидят. Тяжелее всего на этом пожаре было не восстанавливать картину преступления копаясь в углях, а смотреть на отца и бывшего мужа, узнавшего о том что произошло с его семьёй. Мужик разом постарел лет на двадцать. А выводы сегодня делайте сами.

В следующий раз расскажу вам что-нибудь менее негативное и без жертв.

Убойная вечеринка (рассказ)⁠ ⁠

Пять человек в комнате. Один из них убийца.

Следователь вышагивает по гостиной. Смотрю из-под прикрытых век. Такое странное чувство. И правда, на воре шапка горит. Я-то прекрасно знаю, кто виноват. Но другие понять не должны. Надо скрыть. Чёрт, как сложно!

— Итак, — поворачивается к нам полицейский, — в этой комнате собрались самые близкие люди умершего. По несчастью, кто-то из вас не заслуживал его доверия.

Морщусь. В его-то работе и оценочные суждения? Профан! Ковыряю паркет носком кроссовка.

— Восстановим события, — сухо говорит следователь. — Новогодняя ночь. За столом собрались шесть человек, в их числе — покойный Леонид Евгеньевич Смирнов шестьдесят шестого года рождения.

В тишине звучит всхлип. Я поджимаю ноги.

— Кроме покойного, — продолжает полицейский, — были его сыновья, Даниил и Николай, падчерица Рита, младшая сестра Марта и друг Иван.

Чуть не улыбаюсь, услышав своё имя. Минутная слабость прошла — мне больше не страшно.

— Убитый предпочитал лёгкий алкоголь, в частности, вермуты, — чеканит следователь, обводя всех по очереди взглядом. — На праздник купили новый неизвестный напиток. После пары бокалов Леонид Евгеньевич быстро опьянел и отправился отдыхать. Наутро был найден без сознания, а затем скончался в больнице от сердечной недостаточности.

Туда ему и дорога. Хмуро смотрю под ноги, изображая душевную боль. На деле меня мучит лишь то, что старик не подох раньше.

— При вскрытии в организме обнаружен этиленгликоль. В содержимом бутылки тоже. — Следак делает паузу. — А вот в той же партии магазина-продавца — нет.

Естественно, нет. Зря столько времени вбухано в поиск стеклоомывайки похожего красного цвета? Да и подменить жидкость в бутылке пришлось постараться. Прикрываю глаза, вспоминая, как в своё время друг хлебнул незамерзайку «для согрева». Оттуда знаю, что сладкая. И каковы последствия.

— Кто-то из вас, — говорит следователь, постукивая ручкой по дубовой вставке на диване, — хладнокровно отравил человека. И поверьте, я выясню кто.

Новый Шерлок Холмс. Прекрасно.

Снова плач. Слушаю отстранённо, словно всё это просто кино. Следователь поднимается, приглаживая редкие волосы. В роскошной обстановке гостиной его клетчатая рубашка и мятые брюки смотрятся слишком жалко.

— Сейчас я допрошу каждого из вас. Прошу первого пройти в кабинет.

Вот оно! Улыбаюсь, чувствуя азарт.

Охота на меня началась.

…Я с детства люблю загадки. Пока сверстники гоняли в футбол и казаки-разбойники, меня манили детективы. Агата Кристи была замусолена до дыр. С возрастом росло и любопытство. Моей настольной книгой стала энциклопедия по криминалистике из серии «Я познаю мир». Мне нравилось расследовать несуществующие преступления, искать улики, строить логические цепочки. Потом стало не до того… И вот спустя много лет я неожиданно возвращаюсь к делу, только на стороне врага.

Допрос нервирует собравшихся. Все разбредаются — кто на кухню, кто на веранду, кто к телевизору. Пользуюсь случайной свободой. Я знаю в доме каждую щель, и, пристроившись у одной из них, оказываюсь в курсе не только своих показаний…

— Вы замужем, Марта?

— Брат был против той кандидатуры, что я выбрала, а никто другой мне в душу не запал.

— Понимаю, к чему Вы клоните, инспектор. Обиды давно в прошлом. Тот юноша был байкером и пьяницей, так что партия действительно вышла бы неудачная.

Следователь вздыхает. Ему наша компания как кость поперёк горла…

— Говорят, Даниил, Вы в последнее время часто ссорились с отцом?

— И что с того? Взрослые дети могут ссориться с родителями. Это же не значит, что я стал бы его убивать.

— Верно, ещё не значит… Сколько Вам лет?

— И до сих пор живёте в отчем доме?

— Не вижу в этом проблемы. Папа был богат. Он мог позволить себе терпеть нас всех.

— Главное, ненависти не питал. Достаточно? Мы не всегда сходились во взглядах.

— Я бы предпочёл праздновать с друзьями, но папа настоял на семейной вечеринке.

— Женюсь через месяц. Невеста улетала по делам, так что к нам не успела.

Мну в кулаке полосатую ткань футболки. Дрожь пробегает по телу. Неужели я… и правда. Откуда такая решимость?

— Скажите, Рита, не было ли между вами отношений? Или, может быть, посягательств? Всё-таки он не ваш родной отец.

— Фу, конечно, нет! Такое бывает только в реалити-шоу.

— К сожалению, не только в них. Напомните, сколько Вам?

— Учусь, последний курс. На учителя начальных классов.

— Значит, отношения у Вас с отчимом были спокойные?

— Да. Наверное, даже лучше, чем с мамой.

— Погибла в автокатастрофе. Она была… легкомысленна. Это случилось полтора года назад.

Делаю глоток воды. Какая жажда…

— Иван, Вы работаете ветеринаром?

— Ваш друг значился гендиректором мясокомбината. Вы трудились там же. Были ли рабочие споры?

— Без них, наверное, никуда. Но мы были дружны. Я искренне скорблю из-за его кончины.

— Я выяснил, что Вы недавно развелись. В суде указывали, что жена неоднократно изменяла Вам. Был ли замешан в этом Леонид Смирнов?

— Вы что! Он никогда бы не поступил со мной подобным образом.

Чуть не смеюсь от пафоса. Верить мы в этой жизни можем лишь себе.

— Коленька… я не займу тебя надолго. Сколько тебе лет?

— Ты знал, желал ли кто-то зла твоему отцу?

— Никто… хнык… никто не желал. С братом они ссорились, но ничего серьёзного! Сестрёнка с ним дружила, дядя Ваня тоже, и тётя Марта… ы-ы-ы…

Вот оно, доверие к младшим. Чем и пользуются малолетние Джорданы Брауны.

Звучит ещё много вопросов: о других, о жизни покойника, ещё чёрт знает о чём. И под конец всем одно и то же:

— Вы знали, что у Леонида Смирнова не было завещания? А что он собирался его в ближайшее время составить?

— И кому хотел оставить имущество?

Следователь собирает нас снова в гостиной — ещё мрачнее, чем до этого. Напоминает:

— По закону наследство без завещания уходит родственникам первой очереди, то есть сыновьям. Надеюсь, что это не Вы, Даниил, позаботились о сохранности своей доли в бизнесе?

Резкое движение корпусом. Как пружина, с дивана.

— Прекратите меня обвинять! Без улик это просто оскорбление!

Следователь усмехается. Его и так кривоватый рот становится ещё уродливее.

— Будут улики. На кого-то из вас да будут.

Полицейский уходит. Хлопает дверь. Комнату заполняет тяжёлое молчание.

Никакой выгоды, господин следователь, улыбаюсь я про себя. Он просто меня дико бесил. С тех самых пор, как увёл любовь всей моей жизни…

***Нам запрещено выезжать. Все как на иголках. Доблестная полиция копает под меня, пока я курю в саду осиротевшего дома. В ту ночь дым так же поднимался в тёмное небо. Звучали салюты, смеялись редкие прохожие нашего престижного посёлка. Мне было спокойно. На душе — облегчение. Пусть убийство вышло гадким, трусливым и жестоким, сердце пело. Наконец старые раны залечены. Я курю, горько радуясь, и дом смотрит на меня тёмными окнами. Вместе с ним осиротели трое. Два сына от разных жён и девушка, потерявшая даже мнимую родню. Такая история.

На бутылке нашли отпечатки троих — того, кто покупал, кто нёс на стол и кто разливал. Ничего сверхъестественного. Конечно, все трое под подозрением. Старший сын, сестра, друг. Но следователь ясно дал понять: отпечатки можно и стереть. Вопрос, когда подменили жидкость?

Улыбаюсь в небо. Каким всё-таки дураком надо быть, чтобы не отличить благородную сладость от химии? Повезло, что старик так и не дорос до своих денег.

Тушу окурок. Возвращаюсь в дом.

Ещё немного, и всё будет кончено. А я навсегда сохраню в уме новую загадку не хуже романов Кристи.

***Невеста подавлена. Ёжится. Смотрит с опаской в сторону.

— Неужели Леонид Евгеньевич мёртв? Даже не верится…

Я смотрю на Катеньку. Внимательно. Леонид Евгеньевич мастер разбивать сердца, правда?

Остальные отворачиваются. Нарощенные ногти нервно стучат по чашке. Другие пальцы трут бороду. Третьи — не в отца крупный нос.

— И что… это кто-то из вас? — слабо говорит Катенька.

Её слова гулко капают в тишину. Я отворачиваюсь вместе со всеми. Через зеркальную панель гляжу прямо в нежное лицо. Слишком красивое. Смирновы умеют выбирать женщин.

— Он тебе деньги переводил. За что?

За вопросом следует чей-то напряжённый вздох. Воздух дрожит, как от жары, и Катенька прячет голубые глаза.

— Я ему с бумагами помогала пару раз. Когда ты… занят был, котик. Делала работу секретаря, вот Леонид Евгеньевич мне и заплатил.

Ложь. От первого до последнего слова.

Темнеет. Все прячутся от кошмара в комнатах, словно двери защищают от правды. Оставшись в одиночестве, иду вдоль стен. Смотрю на аляповатые картины современных художников — первое, что выбрали из каталога. Три пятна в форме женщины. Книга, истекающая кровью. Улыбка, переходящая в крик.

Никто меня не поймает.

***Следователь прибывает ранним утром. Мы вразнобой завтракаем, как и положено не покидая проклятого дома. Хотя для проклятого он слишком шикарен. Полицейский входит в дом вместе с отрядом, и все замирают. Смотрят в недоумении.

— Я вынужден произвести арест, — сухо бросает мужчина.

По коже бегут иголочки. Только б не случайная ошибка! Только б не…

— Даниил Смирнов! Вы пойдёте со мной.

Я вздрагиваю от громкого возгласа. Сердце бухает как набат.

— На каком основании?!

— На том основании, что в вашей квартире обнаружена бутылка с той же незамерзайкой на базе этиленгликоля. И на том, что ваша невеста состояла в весьма близких отношениях с вашим отцом, за что получала деньги.

Вперёд выступает сержант с наручниками. Взгляды собравшихся полны осуждения.

…Участок. Неприятная белизна света. Смотрю в пол, пряча взгляд. Мимо блюстителей порядка ко мне еле протискивается Марта. Её и так обычно унылое личико ещё больше осунулось. Марта наклоняется к моему уху.

— Как думаешь, Рит… это правда он?

Я пожимаю плечами. Опускаю голову ещё ниже, потому что боюсь рассмеяться.

Всего-то сделать слепок ключа! Всего-то подбросить бутылку. И вот вместо меня в полиции не менее спесивый и лицемерный сынок от первого брака.

***Я еду домой в такси, качаясь в такт глупой попсовой песне. Смотрю в тёмное стекло на своё утомлённое лицо. Этот широкий нос у меня в маму. И светлые волосы тоже. Леонид Смирнов никогда мне не был роднёй, зато настоящую семью отнял.

Отца я не знала — пускай! Мне хватало и матери. До восьми лет я жила с ней как в сказке. Меня баловали, любили, окружали заботой, хоть и такой неумелой… Жили небогато, но я всегда смотрела на деньги сквозь пальцы. Потом эта встреча. Роковая. Мама и крупный предприниматель, толстый кошель. Обходительный лысач с дорогими часами и манерами простака. Как они познакомились, я не уточняла — слишком была занята переездом к бабушке.

От меня избавились. Выкинули. Собственная мать упорхнула к новому мужу.

Ни бедности, ни безотцовщины так не стыдилась я, как этого отказа от дочери.

Такси сворачивает к посёлку. Я щурюсь на закатное солнце. Сегодня посадили моего сводного брата. Напуганная Катенька здорово раздула агрессию жениха, додумав то, чего нет. А посаженные на бутылку со спящей руки отпечатки добили сторону защиты. Я любила детективы. И готовилась к убийству полтора года. Всего-то надо было дождаться, пока соберётся достаточно подозреваемых и мотивов.

Мать забрала меня назад, когда мне почти исполнилось восемнадцать — умерла бабушка. От взрослой дочери проблем меньше, так что мне любезно предоставили жильё. Поступила я в том же городе, где жили мама с дядей Лёней. В семнадцать же познакомилась с Колей — её вторым ребёнком. С ним мы, кстати, сдружились. Милый мальчик. Было жаль лишать его отца.

Всё снова стало почти как прежде. Мама шутила со мной, болтала, как с подругой, и всячески пыталась загладить вину. А я любила её — единственного родного человека в своей жизни! Терпела ради неё и отчима, и Даниила, и убитую жизнью Марту.

…Мама разбилась в машине, которую подарил ей отчим. Даже здесь он сумел отобрать её у меня.

Выхожу на гравий. Иду к дому. Своему жилищу.

Не выгонит же меня брат, у которого мои нос и глаза?

Ферзевый гамбит. Эпилог⁠ ⁠

Не пропустите финальную главу! Ссылка выше.

Экстренный выпуск новостей имел эффект разорвавшейся бомбы. Информацию, просочившуюся в СМИ, уже невозможно было остановить. Ведущий, почувствовав эксклюзивный материал, смаковал каждую фразу. На свет всплыла и таинственная организация, имеющая непосредственное отношение к недавним ужасным событиям.Следом он передал слово корреспонденту, ведущего репортаж из эпицентра, где в срочном порядке велись работы по восстановлению города, и оказывалась медицинская помощь пострадавшим. Скрыть масштабную трагедию, унесшую сотни тысяч жизней и изуродовавшую такое же количество людей, не представлялось возможным.

Арсеньев сидел в своем кабинете. Он выключил телевизор и принялся изучать свежие сводки. Недавняя депеша от директора его сильно взволновала, хотя ее взрывоопасное содержание и носило отсроченный характер. Особенно его заинтересовала пометка в конце письма. Директор считал, что противник специально сливал разыскиваемый объект, панически боясь, что тот не потерпит конкуренции и подомнет всех под себя, установив новый мировой порядок. Тем не менее новая стратегическая цель на годы вперед требовала значительной перестройки организации работы и мобилизации всего кадрового ресурса. Нет, конечно, то, что прогнозировалось в будущем, могло и не произойти, но и полагаться на случай удел глупых людей. А ведь он, как и его боевые товарищи, не имел сверхспособностей. Только силу духа и жертвенность.

В дверь громко и уверенно постучали. Арсеньев смазал взглядом монитор и, не вставая с места, нажал кнопку блокирующую замок.

─ Разрешите? ─ На лице Сергея прибавилось новых шрамов. Месяц отдыха и реабилитации пошел ему на пользу, придав облику свежий вид и огоньку в глаза.

─ Конечно. Рад, что мы наконец-то свиделись. ─ Начальник привстал и протянул ему руку. ─ Присаживайся.

Сергей кивнул и выдвинул указанный жестом начальника стул. Напротив него стояла дымящаяся кружка с кофе.

─ Угощайся! ─ Начальник отодвинул бумаги и отеческой теплотой во взгляде уставился на подчиненного.

─ Вы знаете, Григорий Алексеевич, я, пожалуй, откажусь. У нас в Службе последнее время говорят, что кофе у вас убийственно крепкий. ─ Они тут же рассмеялись в голос.

Арсеньев вытер выступившую от смеха слезу.

─ Как видишь, себе я не налил. Ладно. Шутки в сторону. Я благодарен тебе. И товарищей спас и дело сделал. Все было очень рискованно и ненадежно, но ты справился. Все-таки ты самый везучий среди нас. ─ Он положил ладонь на стол, как бы резюмируя, ─ а посему у меня к тебе одна новость и одно предложение.

─ Интересно. Слушаю. ─ Костомаров немного напрягся.

─ С полевой работы я тебя все же снимаю. Ты свое отбегал…

─ Учитель из меня так себе! ─ Парировал оперативник.

─ Не перебивай. Ты станешь моим заместителем. ─ Арсеньев улыбнулся. ─ Знаю, что руководить тебе тоже не нравится, но это лично моя просьба.

Сергей без энтузиазма согласно кивнул.

─ А теперь и новость. Вернее, подарок от Службы. ─ Он достал толстый конверт из стола и протянул его оперативнику.

─ Что там? ─Удивленно спросил Сергей.

Костомаров вскрыл конверт и вывались содержимое на стол. Десятки фотографий, отчетов, показаний. Он перекладывал их одну за одной, пока не сосредоточился на снимке с крупным планом. Его сердце бешено заколотилось. Рука, державшая фотографию, затряслась и смяла ее.

─ Вижу, узнал. ─ Арсеньев криво улыбнулся,─ У нас это запрещено, но ввиду особых заслуг… В общем, там есть координаты. Даю тебе неделю.

─ Спасибо, Григорий Алексеевич! Не забуду! ─ В его глазах сверкнул недобрый огонек.

Новое время приносило только проблемы. Век информационных технологий сделал их умнее, хитрее и осторожнее. Но самое главное - чертова урбанизация. Люди покидали деревни, бесчисленной толпой отправляясь на заработки в города. Высыхали колодцы, запустели поля.

Теперь голод стал постоянным ее спутником. А вместе с ним уходили жизненные силы. Свежую людскую кровь находить становилось все сложнее. Она уже и забыла, когда вонзала свои клыки в детскую нежную кожу, вырывая куски сладкого мяса. Ее любимая заточенная кость постоянно покоилась в кармане, лишь изредка вылезая для того, чтобы впиться в очередную заблудившуюся собаку или раненную птицу. Иногда спасали охотники, забывшие после обильного возлияния дорогу назад. Их алкогольный смрад смешивался с табаком, порохом и потом. Поначалу она даже отказывалась, брезгливо выкидывая их на съедение волкам, но потом голод взял свое.Нет, она пробовала залезать и в ближайший город. Даже удалось увести мальчика, но на границе леса их догнали полицейские. Глупые людишки подошли слишком близко. Для заточенной кости тот день оказался пиршеством. Но радости это не принесло. Вслед за ними пришли новые, в гораздо большем количестве. Они прошерстили весь лес в поисках убийцы коллег и ребенка. Тогда пришлось бежать со своей же территории. А ведь на других ее никто не ждал. Еды стало мало для всех.

Она обосновалась в трехстах километрах от насиженного веками места, где знала каждое дерево. Тут раньше жила ее старая знакомая, решившая идти в ногу с современностью и уехавшая в город. Там и сгинула.

Ведьма возвращалась обратно в хижину в самом сердце глухого леса. Сегодня судьба снова показала свой неблагосклонный нрав. Ее длинные морщинистые руки сжимали палку, на которую она опиралась. Черные злые глаза внимательно разглядывали каждый кустик. Седые грязные волосы беспомощно болтались на плечах.

Когда до хижины оставалось пятьдесят метров, она застыла. Длинный хрящеватый нос поморщился, мощно вдыхая еле уловимый запах. Он казался знакомым. Ведьма оглянулась вокруг, но свежих следов она не увидела, как и какой-либо мелочи, выдающей врага.

«Если запах знаком, то это друг, потому как враги нашей встречи не переживают» ─ Успокоила она себя. ─ «И, тем не менее, следует быть осторожной».

Она тихо открыла дверь и заглянула внутрь. Никого. Все лежало на своих местах. Ведьма взглянула на стол, стоящий напротив входа. На нем приколоченная ножом, лежала записка. Она подошла ближе и, не прикасаясь, прочитала.

«Я так ждал нашей встречи».

Сзади раздался приближающийся стремительный свист. В след за ним пришла и дикая невыносимая боль. Нога в области колена лопнула, разбрызгивая кровь и осколки костей. Она упала, как подкошенная. Боль парализовала голосовые связки. Следующий свист принес новую вспышку боли в области таза. Темная кровь вытекала упругими ручейками. Ей потребовалось время, чтобы доползти до скамейки, где стояли горшки со снадобьями. По очереди она валила их на пол, лихорадочно ища стимуляторы. Но место, где стоял нужный горшочек пустовало.

─ Не это ищешь? ─ Раздался запыхавшийся голос в дверях. ─ Пришлось бежать. Очень боялся, что ты умрешь раньше нашей встречи.Ведьма узнала в его руках коричневый глиняный горшок. Лысый мужчина со шрамами на лице сильно его сдавил. Жидкость из расколотой в руке посуды, полилась на пол.

─ Узнаешь? ─ Его глаза горели адским огнем.

─ Узнаю. Я помню, как ты валялся в грязи, прося, чтобы я не трогала твою дочку. ─ Она хрипло расхохоталась.

─ Думаешь, разозлив меня, получишь быструю смерть? Не угадала! ─ Сергей тоже улыбался. Он достал большой армейский нож и склонился над телом ведьмы.

Ферзевый гамбит. Глава двенадцатая. Финал⁠ ⁠

Бутылка коньяка неспешно растаяла за напряженной игрой. Игроки сосредоточено глядели на шахматную доску. Гость имел численный перевес и нервно дергал стопой в предвкушении скорой победы. Те, чьи интересы он представлял, наверняка по-царски его одарят.

Тем не менее, хозяин спокойно прикидывал свои шансы. Раньше он попадал в гораздо худшие ситуации и всегда находил выход. Даже сейчас, когда от следующего хода противника зависел исход битвы умов.

─ Ты уже придумал, что скажешь свои фанатикам, когда предашь их? ─ Попытался вывести из равновесия оппонента.

─ Ходи и я отвечу. ─ Лицо Макса ничего не выражало.

Рука гостя зависла в нерешительности. Он выдвинул ладью и объявил шах. Их взгляды встретились. Сердце Александра учащенно забилось, ведь он снова увидел хищный блеск в глазах своего врага. Тот, что мелькал на его лице, когда Макс прикасался к победе.

***Вторая дверка отворилась с легкостью, словно ничего не весила. Небольшой коридор открывался в лестницу нижней шахты, расположенной по соседству с огромным грузовым лифтом. Тут стояли пульты управления вентиляцией. Этажом выше раскинулась маленькая комната машинного зала лифта.

─ Наверху спокойно. ─ Отчитался Пегас.

─ Хорошо. Сколько нам этажей вниз? ─ Озадачился Алексей.

─ Около двадцати. Идем пешком. ─ Орлов шагнул вниз.

На каждом лестничном пролете красовалась красная цифра с номером, освещенная тусклой лампой. Вдоль стен все также тянулись толстые кабели. Сотрудники шли быстро, стараясь не издавать ни малейшего звука, хотя и догадывались, что враг все уже знает. Ближе к десятому этажу они остановились.

─ Дальше не освещено. ─ Прошептал Антон и прислонился к холодной обшарпанной стене. Он открутил флягу, оттянул маску и смочил пересохшее горло.

─ Что? Как обычно? Плохое предчувствие? ─ Улыбнулся второй оперативник.

─ Да, ─ Антон передал флягу Пегасу, который с жадностью приложился к горлышку. ─ Так есть хочется.

─ Успеем еще желудки набить, ─ кивнул Алексей. Его взгляд сфокусировался на Пегасе, который с силой растер свое правое запястье. Боец перехватил автомат и нырнул в темноту. За ним шагнул Антон, но в последний момент обернулся, поймав все тот же сосредоточенный взгляд оперативника.

─ Да не! Показалось, ─ вышел из ступора Алексей и сделал шаг.

Неспешно и осмотрительно они достигли минус двадцатого этажа. Внизу их ждала кромешная тьма, изредка прерываемая одинокими слабыми лампочками, и центральный коридор, тянущийся на сто метров вперед. Далее он раздваивался и терялся из виду, но Антон, безукоризненно помнящий схемы, знал, что налево уходил отсек, осуществляющий непосредственную работу, направо жилой. Оба отсека далее соединялись коридорами, ведущими к эвакуационному тоннелю.

Они медленно шли вперед, минуя и заглядывая в комнаты жизнеобеспечения, которые полнились от забытых вещей, ящиками с просроченными консервами, сломанными инструментами, разбитыми фонарями. В одной из комнат стояли полупустые кислородные баллоны.

─ Ну что? Сначала направо, потом налево? ─ Спросил Пегас, стоя у развилки. ─ Мне кажется, я слышал звук из рабочего отсека.

Антон не успел ответить и почувствовал, как товарищ сжал его руку.

─ Ты останешься охранять наш тыл, а мы идем в жилой отсек. ─ Тихо произнес Алексей.

─ Не лучше ли нам быть вместе? Или хотите зайти в ловушку по одному? ─ Напрягся Пегас.

─ Как раз и нет. Ты же будешь тут и поможешь нам, если что. Так? ─ Алексей сделал акцент на последнем слове.

Слева раздался звук, напоминающий упавший на пол болт. Алексей посмотрел туда.

─ Займи позицию здесь. ─ Антон стоял, контролируя пространство за углом, где через десять метров виднелась приоткрытая дверь жилого отсека. Алексей двигался туда же спиной вперед. Он все еще не сводил взгляд с Пегаса.

Полностью погас свет. Стремительно нарастал рев сирены. Включились красные аварийные огни, окрашивая стены и пол в тускло-кровавые оттенки. В них неподвижный силуэт Пегаса казался особенно жутким. Алексей нырнул за угол, не упуская из виду коллегу. Свет мерк и снова вспыхивал красным. Пегас не шелохнулся, даже когда после очередного мрака в красных лучах появились десятки людей. Их отрешенные лица смотрели перед собой, словно ждали команду.

Пегас не обернулся, продолжая смотреть в глаза Алексею. Рядом выглянул Антон.

─ Тварь! ─ Короткая очередь слегка зацепила плечо бойца, успевшего нырнуть в толпу людей.

─ Давно догадался? ─ Злорадно произнес Пегас, смешавшийся с толпой инфицированных людей. ─ Надо было сначала убить тебя. Ты из этих идиотов - самый сообразительный.

─ К сожалению, слишком поздно. Так бы всадил тебе пулю гораздо раньше. Только на лестнице дошло. ─ Оперативник кивнул Антону в сторону двери. Тот, не мешкая, нырнул внутрь, чтобы разведать обстановку.

─ Интересно! ─ Голос отдалялся.

─ Мы давно поняли, что кто-то среди нас предатель. Но совсем напряглись, когда сорвалась операция в усадьбе. Ты специально всадил маленькую дозу объекту, чтобы дать ему возможность убежать или погибнуть при задержании. Он мог многое рассказать. Но мы бы ничего не доказали, и тебя спугнули. Пришлось ждать.

─ На чем я прокололся? ─ Казалось, голос звучал все дальше.

─ Браслет. События пошли не по плану, и тебе пришлось импровизировать. Ты разделил группу, ослабив ее и заманив в ловушку. Тем самым ты уничтожил большую часть отряда. Потом ты решил повторить свой фокус. Только вот перепутал, на какую руку браслет надевать. Потом ты убрал Пегаса, и влез в его шкуру. Ведь Тревор не вернулся с того задания в Южной Америке? Так? ─ Алексей подхватил баллон, который раздобыл оперативник и поставил рядом.

─ Совершенно верно. И базу вашу заминировал тоже я. А проще всего было перекупить дурака, который за меня половину работы сделал! ─ Его голос стал сиплым. ─ А вот и моя подмога вернулась! Обещаю, вас я буду убивать очень медленно.

Алексей выглянул из-за угла. Его лицо перекосилось от злобы. Теперь спиной к толпе стояла тень. Антон, не тратя время, тут же расстрелял все ближайшие лампы.

─ Но ты одно не учел!

─ Ты ходил по лезвию ради одного! Как можно дольше задерживая нас. Ведь твой друг беззащитен, иначе, зачем ему столько охраны. ─ В тот самый миг тень, а за ним и толпа, сорвались с места. Их лица искорежила гримаса жгучей ненависти и безумной ярости. В красных тонах мерцающих ламп их тела словно плыли в каком-то причудливом дерганом ритме, точно похожие картинки сменяющие одна другую.

Антон положил баллон и толкнул его в сторону толпы. Оперативник достал пистолет и отправил пулю точно в синюю емкость.Раздался взрыв, разметавший всю переднюю линию противника. Нещадно кроша и без того изуродованных людей. Взрывная волна оглушительным раскатом пронеслась по убежищу. Вслед за ней раздались еще два взрыва последних гранат.

Оперативники успели нырнуть внутрь жилого отсека и перекрыть доступ преследователям, надежно закрепив запорный механизм. Жилой отсек имел такую же форму, как и остальные помещения. По левую сторону зияли черные прямоугольники дверных проемов. Внутри покоилась скромная забытая мебель: панцирные кровати, шкафы, столы.

И тут их ждал враг. Алексей послал первые пули, разнося красные мигающие лампы и растворяя бегущую тень в кромешной тьме. Навстречу снова неслись толпы безумных людей.

Короткие, но кучные очереди живо находили свои цели. Один за одним укладывая верных воинов тьмы, оперативники плавно передвигались вперед. Таяли ряды врагов, но вместе с ними уходил и ценнейший ресурс в виде боезапаса. В какой-то момент Алексей, не успевший перезарядить автомат, выхватил нож и всадил в очередного обезумевшего больного. Тут же на него накинулись еще трое, повалив на деревянный пол. Лишь вмешательство товарища помогло спастись от растерзания. Три пули нашли свою цель.

─ Спасибо. Вроде, затихли. ─ Произнес Алексей, держась за прокушенное плечо.

─ Нам надо пробраться в соседний отсек. Он там. Только патронов почти нет. Один магазин и два к пистолету. Ружье пустое, ─ Антон присел рядом.

─ У меня только две обоймы к пистолету. Гранат нет. ─ Оперативник откинул голову назад. ─ Сколько их там еще, одному богу известно.

─ Слышишь какой-то гул? ─ Антон кивнул в сторону выхода.

─ Да, думаю, нам туда, ─ Алексей встал, вытащил пистолет и направился к следующей двери.

Он успел только коснуться железной усиленной двери, как откуда-то раздался знакомый голос Пегаса. Он вещал из радиорубки. Его речь транслировалась через динамики, спрятанные в длинном коридоре.

«Вы чувствуете, как смерть идет за вами? Патроны на исходе. Такой ужасный конец для лучших воинов человечества. Мне было бы интересно продолжить существовать в одном из ваших лиц, но я решил, что лучше вырву ваши органы, пока еще жизнь не покинула тела».

─ Он пытается нас задавить морально. ─ Алексей посмотрел на товарища, лицо которого едва различалось в темноте коридора.

─ Чтобы там не было, надо выложиться максимум. Наш последний шанс. Прощай, дорогой друг.

─ Увидимся за чертой. ─ Антон изобразил улыбку и помог открутить запорный механизм.

Егоров заметно нервничал, барабаня пальцами по столу. Хоть операция и входила в завершающий этап, но запоздало промелькнула мысль, что он что-то упускает. Нечто совсем малое, возможно даже, абсолютно не важное. Но именно такие вещи его напрягали больше всего. За ними всегда крылась надоедливая головная боль. Он принялся еще раз перебирать в голове все свои ходы, действия и решения. Все как маслу.Рядом сидели подчиненные, уткнувшись в свои бумаги, они сосредоточенно о чем-то спорили. Молчал только научник, искоса поглядывая на дверь пилота. На его лбу выступила холодная испарина. Егоров перехватил его многозначительный взгляд с архивариусом.

«Чуют приближение своей кончины, как скот, идущий на убой. С этого крючка им уже не слезть».

Егоров наклонился к Танталу и произнес:

─ Передайте остальным, чтобы нас не ждали и сразу выдвигались на базу. Пусть подготовятся к нашему приезду.

─ Хорошо, через полчаса они уже приземлятся, и колонна сразу уйдет к точке.

─ Пусть едут налегке и как можно быстрее займут базу. Оружие потом переправим, времени мало.

─ Уверяю тебя, там безопасно. На аэродроме оставьте пару человек для охраны.

Тантал затравленно огляделся вокруг. Рука под столом сжалась в кулак. Он передаст информацию через пилота. Напряжение в салоне выросло до предела.

Данилин взглянул на часы. Сердце колотилось так, словно собиралось вот-вот покинуть грудную клетку. Виски свело давящей тупой болью. Он протянул трясущуюся руку к стакану с чаем и жадно отхлебнул горячей и сладкой жидкости. Время вышло.

В ту самую минуты открылась железная дверка кабины экипажа. В проеме показалась знакомая коренастая фигура, с седым ежиком волос на голове. Протяжный вздох удивления пробежался по салону. Обратная реакция показалась только на лице научника, который тут же облегчено выдохнул.

Арсеньев сел напротив своего заместителя. На шее виднелись трупные пятна. Побелевшие зрачки буравили оппонента насквозь. Тантал мельком зацепил кивок Данилина и выхватил пистолет, направив его на несостоявшегося начальника. Егоров, задыхаясь от ужаса, судорожно перебил узел галстука.

─ Ты недавно интересовался, куда пропала группа Меркурия? ─ На раскрасневшемся лице заместитель прочитал неистовый гнев. Перед ним словно сидел оживший мертвец, что по сути своей и отражало в действительности.

Егоров молчал. Во рту сильно пересохло. Руки, сцепленные в замок, предательски дрожали.

─ Отмолчаться решил? Ну-ну. Я сам тогда расскажу. Они сейчас блокируют базу, где в засаде сидят наши старые друзья из замка. А когда прибудут наши основные силы, то мы камня на камне там не оставим. Потом мы вернемся в их убежище и заберем все, что хранится в библиотеке, благо защитников там мало осталось, да и систему защиты мой оперативник узнал, как взломать.

─ Но…как вы…выжили? ─ Выдавил из себя бывший заместитель.

─ А ты думал, только твои друзья умеют поднимать мертвых? ─ Только сейчас, отойдя от шока, все разобрали с какой пугающей хрипотой, он говорил.

Егоров не произнес ни слова. Осознание шокирующей реальности парализовало его разум. Он слишком хорошо знал, как жестоко они поступали с предателями в назидание другим. По кругу блуждала всего одна мысль:

«Теперь его никто не спасет. Гуманность у бывших коллег не в чести. Это будет страшная смерть».

Самолет шел на посадку и вскоре мягко коснулся полосы. Арсеньеву помогали спуститься по трапу. Тело еще плохо слушалось, и ему предстояла длительная реабилитация.

─ Босс, основные силы успели к группе Меркурия. Противник блокирован на базе. ─ Тантал доложил свежие новости.

─ Хватило бы, чтобы нас уничтожить. Какие будут приказания? ─ Командир мечтал услышать лишь одно.

─ Просто ждать. Перекроете им связь. Рано или поздно они захотят выторговать себе жизнь, ─ Мутные глаза Арсеньева хищно блеснули.

─ Не рискуете людьми. У нас и так огромные потери. Согласитесь на их условия. Разоружите. А потом всех уничтожить. В живых оставить только их главного. Его выпотрошим, как следует. Он многое нам расскажет.

Тантал едва различимо улыбнулся.

Арсеньев повернулся к научнику:

─ Есть связь с группой Орлова?

─ Пока нет, ─ Данилин протер очки и слеповато огляделся.

─ На них вся надежда…

Сразу за дверью виднелся длинный коридор, плавно поворачивающий налево. Здесь также все мерцало в кроваво-темных тонах. Тайна, скрывающаяся за поворотом, зловеще подмигивала в такт аварийному освещению.

Сирена смолкла, погрузив бункер в абсолютную тишину. Оперативники медленно прикрыли дверь и двинулись вперед. С каждым шагом к повороту становилось все тяжелее дышать. Сердца мужчин, казалось, перестали стучать, изредка бухая в сдавленной от страха груди. Мокрый пол отражал красные вспышки мутных ламп.

─ Коридор эвакуационного выхода. ─ Антон кивнул на приоткрытую дверь по правой стороне. Сразу за ней тянулся по наклонной вверх бесконечный тоннель.

Они шли дальше. Тишина сводила с ума, рисуя воспаленным воображением картины неимоверного ужаса, скрытого за поворотом. Тонкая струйка вытекала из-под квадратной шайбы крепления отделки, сливаясь с другими в большую лужу. С каждым следующим шагом свет лампы будто становился все более зловещим. Оперативники достигли поворота, откуда тянулся еле заметный гул.

Алексей аккуратно выглянул и спряталсяобратно. Теперь он смотрел на своего коллегу. По лицу пробежала мучительная судорога. Он склонил голову вниз.

─ Твое предчувствие в этот раз не подвело. Нам, действительно, отсюда не выбраться.

─ Черт…да! Столько патронов у нас нет. ─ Антон убедился в словах коллеги. Прямо рядом с его лицом взвизгнула пуля.

После поворота коридор, захламленный по краям ящиками, еще продолжался метров на пятьдесят, потом он резко расширялся, образуя огромную полукруглую комнату. У самого конца коридора стояла толпа людей. Их лица расплывались в злобной ухмылке. За одним из ящиков, за спинами инфицированных сидел Пегас, внимательно разглядывающий коридор в прицел автомата.Но испугало оперативников не это. В ярко освещенной мощным прожектором комнате еле заметно виднелось парящее в воздухе голое тело темноволосого мужчины. Он словно купался в его теплых лучах. По периметру комнаты сидели молодые девушки или парни. Разобрать казалось невозможным, ведь с них заживо содрали кожу. Теперь от них тонкой струйкой тянулись кровяные нити к телу колдуна. Некогда белесые глаза затянул алый туман. Лицо растянулось в блаженной улыбке.

─ Я не смогу прицелиться. Десятый снимет меня раньше, ─ Антон присел и снова аккуратно выглянул.

─ Прикрой меня, я попробую добежать до того ящика, ─ Оперативник облизал пересохшие губы и подмигнул. ─Давай подороже продадим наши жизни.

Антон дал очередь из автомата, убив пару инфицированных и заставив Пегаса вжаться к ящику. Алексей тем временем коротким и энергичным рывком добежал до укрытия. Тот же маневр выполнил и второй оперативник, прикрываемый товарищем.

Оживленность и шум со стороны обреченных мужчин вызвала недовольный рев колдуна, лицо которого тут же озарил звериный оскал. Толпа стройным рядом ринулась вперед, чтобы разорвать двух наглецов. Сзади выросла тень.

Алексей успел уничтожить ближайшие лампы, погрузив их позицию в спасительный мрак. Антон же прицельно сносил головы одиночными выстрелами. Толпа нескончаемых врагов, купающаяся в красном мерцающем свете, приближалась. Патроны бессовестно таяли в магазинах.

─ Антон, я пустой! ─ Оперативник достал нож и вжался в стену. Ощущение приближающейся смерти горячей волной пронеслось в его голове. Он часто дышал, зная, что скоро его ждет мучительная кончина.

─ Я почти тоже. Прощай, друг!

Оставалось каких-то пятнадцать метров. За гулом надвигающейся толпы и безудержным хохотом Пегаса оперативники не разобрали, как лопнули лампы позади них, растворяя злобную тень. Широкоплечая фигура в том же самом камуфляже деловито и не спеша вышла из-за поворота и улеглась ровно посередине коридора. Самодельный пламегаситель из подручных средств на дуле его пулемета смотрелся весьма комично, ровно до того момента пока палец не спустил курок.

Безумный шум заполнил убежище до отказа. Гильзы звенели в такт грохоту выстрелов, сливающихся с криком толпы. В слабых отблесках вспышек Антон разглядел знакомое лицо, но не поверил своим глазам. Пулемет смолк, а тело кувыркнулось обратно за поворот.

Тем временем пуля разорвала одну из нитей, соединяющую Хардгера со своей пищей. Колдун закричал от боли, рухнул вниз и тут же с невероятно бешеной скоростью исчез в укрытиях комнаты.

─ Серег, это ты? ─ Голос Антона дрожал.

─ А кто ж еще? ─ Из-за угла вылетели два полных магазина прямиком в руки оперативника. Еще два достались Алексею.

─ Честно говоря, я заглянул в свитки, которые мне приказали выкрасть из библиотеки фанатиков, но не был уверен, что такое возможно, ─ он перезарядил автомат и снял еще двух барахтающихся врагов одиночными выстрелами.

─ Потом обсудим. Ну что, трое на трое? По-моему, приличный расклад! ─ Спокойный голос воскресшего друга вселил новые силы.Алексей, хорошенько прицелившись, выстрелил в прожектор.

─ Наши шансы растут. Трое на двое.

─ Не спеши. Пегас, видимо, открыл дверь сзади. Антон, давай за пулемет и держи тыл. А мы пока нанесем визит вежливости двум нашим знакомым.

Антон тут включился в работу, короткими очередями рассекая вновь прибывшую толпу. Другие оперативники, прикрывая друг друга, быстро перемешались вперед. Постоянно свистящие пули не позволяли Пегасу высунуть голову. Он по-пластунски заполз в комнату и тоже спрятался за укрытием.

Несмотря на погашенный фонарь, в комнате виднелись островки света, отнятые у мрака зажженными свечами несколькими фонарями. Они стояли за ящиками.

─ Лех, десятка твоя. Я за семеркой. ─ Сергей скользнул вдоль стены, спрятавшись за шкафами. Он плавно шел к ящику, где спрятался колдун. Оперативник направил туда ствол автомата. Их разделяли какие-то три метра, когда могучее голое тело выпрыгнуло из-за укрытия. Он зацепился за бетонную обделку стену и с невероятной прыткостью уполз по потолку.

Сергей не успевал за ним. Пули все время попадали в то место, где цели уже не было. В какой-то момент он скрылся из виду и вырос за спиной оперативника. Он схватил Сергея за грудь и швырнул в центр комнаты. Тело оперативника упало точно в освещенный клочок пола. Он еле успел кувыркнуться во мрак, как тяжелый кулак тени метнулся в его сторону.

Тем временем за спиной не смолкал пулемет. Антон менял уже третью ленту. Щедрый боезапас, оставленный товарищем, выиграл много времени. Мелькнула мысль о том, что еще не все кончено.

Алексей же мгновенно потерял автомат, который переклинило в самый не подходящий момент. Пегас, растративший все свои патроны, выбил его из рук оперативника и тут же нанес ему прямой удар в голову. Алексей, успевший увернутся, угостил бывшего коллегу левым апперкотом по ребрам, щедро сдобрив его правым боковым. Пегас мгновенно встал на ноги и выхватил огромный армейский нож. Моторика и мышечная память тела, куда переместился десятый, приказала сделать именно это. Отточенные рефлексы жертв не раз помогали ему в трудных ситуациях.

Вытащил нож и Алексей. Его мастерство владения клинком уступало Пегасу, но с лихвой компенсировалось ловкостью и скоростью. Первого же выпад противника, последующий за отвлекающим ударом, оперативник избежал, ловко сместившись в сторону. Короткий мах в сторону руки нападавшего принес первый успех в виде пореза кисти. Пегас недовольно сощурился, облизал кровоточащий кулак и вновь метнулся на врага.

Колдун словно растворялся во мраке, его силуэт всплывал то тут, то там. Сергей безумно вращал головой в надежде уловить врага. Он снова вырос откуда-то сбоку и нанес сокрушительный удар в голову. С треском лопнула маска. Оперативник упал на пол и тут же сверху приземлился Хардгер. Его сильные руки сомкнулись на шее противника. Голова Сергея, звеневшая от удара, с трудом понимала, что делать дальше. Перед глазами расплывался оскалившийся страшный лик могущественного колдуна. В нем читалась вселенская жажда смерти. Его взгляд излучал жгучую ненависть ко всему живому.

Тем временем Антон, воспользовавшись короткой передышкой, перезарядил пулемет и приготовился бежать на помощь товарищам. Но нарастающий топот из глубины бункера, где располагалась лестница вверх, отвлек его внимание. Мысль о том, что колдун привлек все свои силы на помощь, запоздало явилась в голове. Оперативник и не догадывался, что ту самую передышку ему выиграл водитель, который протаранил ворота и временно заблокировал вход в бункер своим минивэном. Хотя даже это не спасло от потока обезумевшей толпы. Не выровняло ситуацию и то, что подоспела помощь из соседнего региона. Двадцать бойцов заняли соседнее здание и расстреливали бесчисленное множество всё прибывающей толпы.

Антон сглотнул вязкую слюну и приник к прицелу, в котором показалась очередная, но бесконечно большая волна врагов. Вновь заговорил пулемет, разбрасывая горячий металл. Гора трупов росла, но ее будто бульдозером смывал поток еще живых обезображенных людей.

Сергей дотянулся до пистолета за мгновение до потери сознания и выстрелил. Пуля вырвала кусок мяса из бедра Хардгера. Он громко взвыл, отняв руки от шеи глубоко вдохнувшего мужчины, и нечеловеческим прыжком скрылся за ящиками. Сергей мельком скользнул в свете фонаря, где черный силуэт, ждущий свою жертву на освещенном участке, схватился за ногу. В пистолете оставался только один патрон.

Алексей же сдавал позиции. Лимит удачи на сегодня уже закончился. Десятый нанес ему глубокий порез в области ноги, заставив противника хромать. Зажатому в угол противнику оставалось немного. Алексей дернулся в сторону, но обманный финт раскрылся. Пегас перехватил его руку с ножом и полоснул по предплечью. Оперативник выронил нож. Удар локтем завершил атаку бойца, отправив Алексея на пол.

Сергей же поднялся на ноги и метнулся к ящикам. Колдун снова исчез. Его белое тело с неимоверной силой приближалось по широкой дуге. И в этот раз оперативник не успел выстрелить, хотя и мощный удар не застал его врасплох. Он успел выставить блок и сгруппироваться при падении. Противник испарился.

Тычок ногой от лежащего противника он легко парировал, ловко обойдя со стороны и придавив его коленом. Пегас коротко и сильно ударил, заставив обессиленного и раненного Алексея поплыть. Нож злобно блеснул в скудном освещении. Но рука, зависшая в воздухе, медленно опустилась. Пегас посмотрел на свою грудь, где расплывалось кровавое пятно. Последняя пуля, выпущенная Сергеем, нашла свою цель. Пегас рухнул рядом, жадно хватая воздух.

Алексей с трудом приподнялся на локте, ища глазами могучее тело товарища, который тут же растворился во мраке в поисках колдуна. Оперативник почувствовал сильное жжение в другой руке. Он посмотрел на него и вздрогнул. Умирающий десятый дотянулся до его локтя. Кожа с его пальцев словно сливалась с локтем оперативника.

─ Твою ж! ─ Алексей силился вырвать свою руку, но она не поддавалась. Пальцы десятого как резиновые растягивались и сжимались. Оперативник в панике рубанул по ним ножом. ─ Ааааааа!

Боль сильно отдалась в его мозгу. Хоть он резанул по пальцам врага, но тот успел прорастить нервы в область плеча Алексея. Сквозь невыносимое жжение в плече он нанес еще один удар.

До них оставалось каких-то десять метров. Антон, растративший боезапас, принялся опустошать автомат. Мгновения, отпущенные ему судьбой, неумолимо уходили туда, откуда уже не вернутся. Считанные секунды, это все чем он располагал, пятясь назад, где его товарищи боролись в кровавой и беспощадной схватке.

Алексей доковылял до друга, который оголив нож, беспомощно искал своего противника. Кровь хлестала из бедра, зажатого рукой и наспех наложенных бинтов. Они встали спиной друг к другу. Враг прятался, изредка мелькая между ящиков.

В какой-то момент послышалось его тихое и злобное бормотание. Оперативники метнулись туда, где их встретили новые стражники колдуна. Десять тел, с которых заживо сняли кожу, восстали из мертвых, чтобы спасти своего мучителя. Ходячие кровавые куски мяса бросились на мужчин. Они пытались ухватить их руками, но скользкая плоть мешала, то и дело, соскальзывая и оставляя бурые следы на камуфляже оперативников. Острые ножи быстро находили не упокоенную плоть, продвигаясь шаг за шагом, к о чем-то яростно шепчущему колдуну.

Сзади послышался крик Антона, которого прижали к стене. Ржавая металлическая труба со второго раза пропорола ему бок.

Оперативник выскользнул из объятий мертвеца и прыгнул на Хардгера. Колдун, сосредоточенный на внезапном управлении мертвым войском, тут же вышел из транса и схватил за шею Алексея. Приподняв его выше, он с силой размахнулся, чтобы всадить свой смертельный удар. Сзади снова раздался крик измученного Антона.

Хардгер не успел убить оперативника. Нож Сергея до упора вошел в грудь колдуну и провернулся. Сердце, которое с переменным успехом билось больше тысячи лет, вдруг остановилось, извергнув напоследок горячие порции крови. Он кулем рухнул на пол.

Оперативники метнулись на помощь истерзанному Антону, мужественно сдержавшему озлобленную и кровожадную толпу.

Инфицированные люди, потеряв своего бога, теперь обрели тяжелый и глубокий сон.

─ Антон, ты как? ─ Сергей судорожно ковырялся в рюкзаке, ища аптечку. Боевой товарищ получил множество ран, но все еще сопротивлялся смерти. Он вскрыл пакет гемостатика и высыпал в кровоточащую рану, сильно прижав. Второй оперативник успел дохромать и тут же принялся настраивать систему для внутривенных вливаний.

─ Дышит еще, но без сознания. ─ Алексей скривился от боли в бедре.

─ Лех, давай сам! Мне срочно надо успеть подать сигнал!

─ Серег, постой! Мы можем спасти и остальных? Тем, что воскресило тебя!

─ Нет, оно лишь нейтрализует предстоящую смерть, и то при условии, что тело не будет разрушено. Мне надо бежать!

Сергей, что есть сил, побежал к эвакуационному выходу. Длинный коридор никак не собирался кончаться. Силы покидали тренированное тело. С трудом поддалась дверь, через которую он сюда и попал. Впереди показалась платформа. Теперь он спрыгнул на железнодорожные пути и бежал по темному тоннелю. Минуты таяли, но он успел.

Зеленый спасительный сигнал из ракетницы озарил ночное небо.

Хозяин дома смотрел в окно, повернувшись спиной к своему гостю, который потерял былой лоск и нервно теребил волосы. Только что ему поставили мат в красивой и сложной партии. Совладав с собой, он вытащил конверт с флеш-накопителем и положил на стол трясущейся рукой.

─ Что ж! Уже поздний час. Вам, наверное, пора домой. Провожать не пойду. Просто захлопните за собой дверь…

Ферзевый гамбит. Глава одиннадцатая⁠ ⁠

─ Огонь! ─ Скомандовал Антон.Пули летели в разные стороны. Тень появлялась то тут, то там. Казалось, пули не причиняли ей никакого урона. Черный силуэт успевал наносить свои страшные удары. Теперь и Феникс, получив ощутимый тычок в живот, осел на пол, жадно хватая ртом воздух. Алексей, метнувшийся на помощь товарищу, почувствовал, как рука противника сдавила ему горло. Оперативник нащупал свой нож и силой вогнал его в живот врага. Частички темной материи вылетели из его спины и снова прилипли обратно. Он ударил в грудь Алексею, взорвав вдребезги фонарь. Лишь пластины бронежилета смогли спасти его ребра от перелома. Он упал навзничь. Силы куда-то предательски испарились.

Тень, не обращая внимания на короткие очереди Антона, стремительно направилась к тому месту, где лежал поверженный оперативник. Но ухватить его не получалось. Рука словно растворялась во мраке любезно подаренной ночью.

Антон, наблюдавший за ним, остановился. Черный силуэт, потеряв интерес, метнулся в сторону еще сопротивляющегося врага. Оперативник резким движением выхватил пистолет и отправил навстречу пули со спецраствором. Но они, пронзив насквозь его материю, улетели вдаль. На помощь пришел Феникс, стреляя из автомата.

Антон ловко увернулся от удара противника и нырнул в сторону коллеги. Алексей, отдышавшись, с трудом приподнялся на локте. Тень, метнувшаяся догонять ускользающую добычу, замерла, невидяще крутя головой. Ее взгляд остановился на Фениксе.

─ Прикрой фонарь! Живее! ─ Выпалил оперативник свою внезапную догадку. Дважды говорить не пришлось. Командир накрыл фонарь своей могучей лапой, за мгновение как кулак противника чуть не соприкоснулся с его головой. Он почувствовал, как лицо обдало жарким дуновением ветра.

В это время на ноги поднялся Пегас, услышавший приближающийся топот снизу. Его тело снова взмыло вверх и поплыло к краю крыши. Он держался за горло не в силах сказать и слова.

─ Пегас! Фонарь! ─ Он уже не слышал слова коллег, но рука пытающаяся освободить горло перекрыла свет. Боец тут шлепнулся на живот. Громко треснул пластик.

─ Ты живой? ─ Спросил Антон. ─ Не двигайся.

─ Хорошо, вроде живой! ─ просипел Пегас, растирая горло. ─ Там поднимается свежая порция.

─ Эта тварь еще тут. Ей нужен свет!

Тут же на крышу влез инфицированный с гортанным криком бросившийся на Феникса. Ночь скрыла его ужасный облик, но вспышка автомата озарила приближающиеся гнилые зубы. Но вместе с огнем из дула автомата, командир почувствовал сильный удар в спину.Разглядевший все Антон приказал всем нацепить пламегасители. Новую волну зараженных они встретили плотным огнем. Пригодились и прицелы ночного видения, так как в кромешной тьме разглядеть что-то казалось невозможным.

─ Феникс, экономь боезапас! Ты мажешь постоянно, ─ произнес Антон, перекрикивая обезумевших противников.

─ Вроде спадает волна. Патроны на исходе. Пегас, угости их парочкой гранат. ─ Алексей перезарядил ствол. Не прошло и десяти секунд, как где-то внутри грянули очередные взрывы, разметавшие все на своем пути. И с каждой вспышкой в рамке выхода озарялся черный силуэт, терпеливо поджидающий свою добычу.

─ Кажись все! Надо выбираться скорее. Сейчас вот-вот выглянет луна! Парни, валим! ─ Антон сорвался с места. Дав короткую очередь, он нырнул в узкую дырку, оставленную телами врага. Вслед за ним прыгнули и остальные. И ровно через пять секунд лунный свет мягко прилег на усеянную трупами и гильзами крышу.

Группа медленно спускалась вниз, рассматривая каждый метр сквозь прицелы автоматов. И тут, и там попадались инфицированные, размахивающие ножами или швыряющие камни. Но, тем не менее, сотрудники достигли второго этажа.

─ Взрывом завалило проход ниже. Придется идти через второй этаж. ─ Алексей осмотрел проход и быстро повернулся назад. ─ У меня одного чувство, что мне в затылок кто-то дышит?

─ Нет. Эта тварь тут. Просто пока ничего не может сделать. ─ Антон сглотнул вязкую слюну. ─ Значит, идем через второй. Черт!

Они синхронно посмотрели в коридор. Темный каменный тоннель трижды пересекался лучами лунного света, вырывающимися из открытых комнат. В первом же освещенном островке их ждал темный силуэт.

─ Что будем делать, босс? ─ Пегас положил руку на плечо Антона.

─ Подождем следующей тучи. Подойдем ближе!

─ Мужики, мне что-то нехорошо, ─ тихо прошептал Феникс и съехал по стенке. Сил совсем нет.

Над ним склонился Алексей. Оперативник выудил стимулятор и вколол в ногу Фениксу. Потом он достал флягу с водой и два сытных энергетических батончика, которые командир уничтожил в считанные секунды. Тело мгновенно всасывало быстрые углеводы, наполняя жизнью измученное сознание. Опустошенную досуха емкость он вернул оперативнику.

─ Ну что? Повеселее стало? ─ Улыбнулся Алексей. Он помог подняться товарищу.

Они подошли почти вплотную к границе света. Близость застывшего врага щекотало нервы. Антон, стоявший почти вплотную, пытался разглядеть лицо противника, но все казалось тщетным. Его фигура словно поглощала свет, засасывая каждый его фотон в себя. От нее веяло смертельной угрозой. И чем больше он смотрел, тем сильнее кружилась голова. Лишь размытая граница, словно тонюсенькая ниточка, отделяла группу от мучительной страшной смерти. Граница между добром и абсолютным злом. Силуэт резко дернулся вперед. Антон, отшатнувшись назад, чуть не упал на Пегаса. Свет ослаб.

Они рванулись вперед изо всех оставшихся сил, преодолев почти весь коридор. Свет снова набрал свою мощь, отсекая их от выхода у последней комнаты.

─ Где он? ─ Прошептал Антон.

─ Затаился. Думаю, ждет нас у второго входа в подвал. ─ Алексей повернул голову к Фениксу, ─ ты как? Надо ускориться.

Тот в ответ показал большой палец. Он наклонил голову к плечу и хрустнул шеей.Лунная дорожка таяла. Они одним броском пробежали опасный участок и сделали передышку у входа в здание. Видимая отсюда бетонная дорожка к КПП разместила на себе бесчисленное количество трупов. Военные не сдали не единого метра, стойко выдержав натиск непривычного врага и нещадно кроша их плотные ряды. Часть дорожки скрывалась в тени здания.

─ Почему он не нападает на военных? ─ Озадачился Пегас, выглянувший из дверного проема на улицу.

─ Думаю, его интересует только наши души. Или все куда проще. Он охраняет своего хозяина, ─ предположил Алексей.

─ Надо все же проверить подвал. Вдруг он там? С одной стороны завал. Ему некуда бежать. ─ Антон еле разглядел лицо товарища.

─ Что-то мне не верится, что он решил пересидеть взрыв такой бомбы в подвале старого здания. ─ Оперативник покачал головой из стороны в сторону. ─ Но проверять придется. Согласен.

Они свернули в западное крыло. Черный проем двери, будто зловеще зиял, хотя кромешная тьма вокруг с трудом позволяла разглядеть хоть что-то. На этаже прикрывать товарищей вызвался Феникс, но старший группы волевым решением оставил наверху и Пегаса, справедливо решив, что коллега еще слаб.

Оперативники нырнули вниз, аккуратно наступая на каждую ступеньку. Впереди шел Алексей. Его худая фигура то и дело мелькала в прицеле ночного видения. Впереди тянулся длинный широкий коридор с множеством карманов по обе стороны. Где-то плотной кучей лежали дырявые трубы, сгнившие деревянные ящики, а где-то старые проржавевшие инструменты или сломанная мебель. Ну, и, конечно же, трупы. Много трупов. Они осматривали каждый боковой карман, соизмеримый с комнатами наверху. Чаще там попадался ненужный хлам, а какие-то и вовсе пустовали.

Из противоположного конца коридора послышался шум приближающихся шагов. Два инфицированных человека, отрезанных от остальных завалом, с трудом выбрались из-под камней и ринулись в сторону оперативников. Четыре пули, вылетевшие им навстречу, прошили их головы и сердца насквозь. Больные рухнули на грязный пол.Но шум не прекращался. У завала барахтался еще один человек. Придавленные ноги не позволяли ему выбраться. Он суетливо нащупал ржавый кусок металла и с силой воткнул их в правую ногу, ожесточенно кромсая свою плоть. Но не успел. Еще одна пуля прекратила его мучения.Подвал оказался пуст.

─ Он не охранял тут ничего. Нас водили за нос и выигрывали время. Возможно, рассчитывали, что возьмут числом, ─ Разочарованно прокомментировал ситуацию Антон. ─ Не представляю, где его теперь искать.

─ Постой, что это? ─ Алексей ткнул дулом рядом с одним из трупов.

Антон внимательно пригляделся.

─ Гильзы от нашей винтовки? ─ Он нагнулся ниже, ─ а эта, кажись, от пули со спецраствором. Сначала он опустошил магазин, но не успел перезарядить и вытащил пистолет.

─ Но кто? Все наши наверху полегли. ─ Удивился Алексей.

─ Возможно, ладно, валим отсюда. Ты заметил, что больше нет ощущения того, что рядом кто-то есть? ─ Оперативник двинулся в обратно направлении.

Они ступили на лестницу. Сверху донеслись энергичные выдохи и чертыхания. Оперативники максимально быстро преодолели подъем, где у самого входа лежало бездыханное тело Феникса. Над ним колдовал его подчиненный, интенсивно нажимая на грудную клетку. К ним тут же подключился и Алексей. Он проверил пульс на шее, и тут же достал из аптечки адреналин. Нарушая инструкции, он вогнал иглу прямо в сердце и выдавил содержимое тонкого шприца. Пульс упрямо молчал.Сердечно-легочная реанимация продолжалась еще десять минут. Феникс к жизни не вернулся.

─ Что произошло? ─ Спросил Антон, раздавая остатки боезапаса командира.

─ Я не знаю, он пять минут назад захрипел и схватился за грудь. Я сразу его качать, и тут вы. ─ Его голос дрожал.

─ Просто взял и умер? ─ Прикрикнул оперативник.

─ Может, получил травму во время взрыва, еще и на крыши досталось. ─ Пегас опустил голову.

─ Ладно, уходим. ─ Антон пошел первым. ─ Если все кончится хорошо, вернемся за телами.

Они замерли у входа, внимательно рассматривая освещенный участок. Антон, медленно наступая, приблизился к углу дома и выглянул. Черный силуэт исчез. Оперативник условным сигналом окликнул военных. Те сразу ответили.

Первым до КПП добежал, маневрируя между трупами, Алексей. Все прошло благополучно. За ним рванул Антон и Пегас.

─ Капитан, у вас тут тоже жарко было? ─ Кивнул на дорожку оперативник.

─ Да, они заставили нас понервничать. Повезло. ─ Запрыгнул на БТР военный. ─ Вам тоже, смотрю, досталось? На крыше целая война была.

─ Типа того. Ничего еще необычного не видели? Некую черную тень, может? ─ Антон приложился к бутылке с водой.

Военный на мгновение задумался и ответил.

─ Тень не видели, но вот мой боец, сидевший на дальней позиции, говорит, что сразу, как начался бой на крыше, в здание кто-то прошмыгнул. Он его с трудом разглядел, случайно. Форма, больно, на вашу похожа была.

─ Тот, кто стрелял в подвале. Но зачем Тревору туда возвращаться? ─ Алексей нахмурил лоб.

─ А до нас кто-то выходил из здания, кроме? ─ Антон снова обратился к военному.

─ Не знаю, нам не до этого было. Сам понимаешь. ─ Капитан нырнул в люк, где тут же громко зашипела рация. Военный коротко переговорил с начальством. Его лицо, выглянувшее из БТРа, казалось мрачнее тучи.─ Нам приказано вернутся на базу. Обстановка накаляется. Принято решение уничтожать город. Готовимся к эвакуации. Остались считанные часы.

Антон с силой швырнул бутылку в сторону злополучного здания.

─ Ничего не поделаешь. Если они наберут критическую массу, то просто сметут кордоны и разнесут заразу по городам. ─ Продолжил капитан.

Алексей сел на сидение минивэна, свесив ноги в открытую дверь. Пегас же накинулся на запасы еды, нещадно поглощая тушенку и галеты.

─ Как ты о еде сейчас думать можешь?

─ Война войной, а обед…сам знаешь! ─ Произнес он, продолжая жевать.

Гулко заурчал двигатель БТР. Капитан спрыгнул и подошел попрощаться.

─ Не знаю, нужна ли вам еще эта информация, но генерал прислал бойца с документами и координатами недавно законсервированного бункера. ─ Он протянул черную папку.

─ Откроешь и увидишь. На словах еще сказал следующее: «Такой же комплект документов уже запрашивали дважды. Причем запросы приходили от нас. Последний совсем недавно».

─ Спасибо. Мы вас догоним. Поезжайте. ─ Антон запрыгнул в машину и открыл посылку начальника штаба. Его глаза пробежались по первому документу, последующим фотографиям и отчетам. Он резко вскочил и передал координаты водителю.

Алексей сел поближе.

─ Что там? ─ Он тоже углубился в чтение. Глаза расширились от удивления. ─ Антон! Он точно там!

─ Естественно! Толщина бетонного тюфяка выдержит прямое попадание двухтонной бомбы. Надежная система герметизации. Там он и переждет взрыв.

К ним поближе пересел и Пегас.

─ Мужики, может на базу. Мы же не успеем!

─ Успеем. Так. Бункер сделали сорок лет назад, но до сих пор он свои функции выполнял. Судя по всему, его законсервировали совсем недавно и то, только потому, что стало накладно его содержать.

─ Держи, тоже ознакомься. ─ Он бережно передал документы Пегасу. ─ Кто послал первый запрос понятно, а вот кому ушла вторая посылка - вопрос.

Им пришлось ехать через центр города, напоминавший теперь картину из фильма ужасов. Изуродованные люди бродили по городу в поисках избавления. Они громили витрины, сжигали магазины и автомобили, охотились за еще здоровыми сородичами. Теперь мозг, немного приспособившись к разрушающим токсинам, помогал им собираться в стаи и загонять очередную жертву в ловушку. Под истошные крики добычи они снова и снова пускали в ход свой кровавый метод исцеления от гнили, кромсая и кроша плоть своего менее ловкого собрата.Инфекция, управляемая своим изощренным создателем не стояла на месте, мутируя и безудержно развлекаясь в клетках зараженных. Галлюцинации пылали яркими красками. Подогреваемые стадным инстинктом, они объединялись вокруг более эмоционального и темпераментного больного. Один из них мгновенно объявил себя спасителем и собрал толпу приверженцев, которые уверовали в его нечеловеческие силы.

Теперь в центре города на фоне горящих палаток мобильного госпиталя выросло импровизированное капище, в центре которого восседал грузный темноволосый мужчина средних лет. На его голове водрузилась самодельная корона из веток и палок. В обычное время он вызвал бы безудержный смех своим нелепым видом, но не сейчас. В его глазах отражался не только огонь пожирающий остатки медицинского имущества, но и пламя ярости ко всем кто еще оказался здоров.

Ровненьким рядом перед ним выстроили пойманных людей, связав им руки и поставив на колени. Их мольбы и причитания слились в унисон, вознося к небу последнюю просьбу. Его жирный палец гулял вдоль строя, изредка останавливаясь и указывая на очередного неудачника. Тут же хрипящая толпа сумасшедших вытягивала его в центр капища и жестоко казнили в угоду новому самопровозглашенному спасителю рода человеческого. Его фантазия не знала границ. Воспаленный мозг извращенца, долго скрываемого в обычной жизни, нашел русло, по которому и хлынула река безумных отвратительных идей. Даже самому жестокому инквизитору и не снилось такое.

Минивэн ненадолго остановился неподалеку от площади, наблюдаю картину агонизирующего города. Хардгер передал недвусмысленное послание, оставив свою размашистую изощренную подпись. Теперь все снова окунулось в пылающее средневековье, где так любил гулять создатель смертоносного хаоса.

На подозрительную машину обратил свой взгляд и новый пророк. Его скалящаяся улыбка растянулась на некрасивом, исчерченном оспинами лице. Он приветственно помахал им, приглашая на свой праздник, посвященный восхождению на трон. Его движение не осталось незамеченным последователями. Толпа замерла и обернулась, оставив свои крики и громко зашипела, узрев наглых безбожников. Они, словно бурный поток реки, хлынули навстречу врагу.

Антон, не дожидаясь столкновения с незапланированными неприятностями, похлопал водителя по плечу. Тот сделал разворот в два захода и свернул в улочку позади, позволяющую обойти центр города. Даже тут, в скрытых от главной улицы города дороге, все казалось разрушенным беспощадным смерчем. Поваленные столбы мешали проезду, оборванные линии электропередач грозно искрились, намекая держаться подальше. Минуя очередной двор, водитель резко выкрутил руль, уклоняясь от трупа, ведь кто-то приземлился перед самым капотом, освоив затяжной прыжок с девятого этажа.

Местами пришлось и пострелять. Следующий двор оказался несквозным. Его перегородили две искореженные машины. Минивэн не смог быстро преодолеть преграду, поэтому их тут же атаковали инфицированные. Толпа медленно, но верно нарастала, выбегая из подъездов и закоулков. Их накормили вдоволь, правда вместо вожделенной плоти они увидели лишь свинцовые пули, щедро раздаваемые двумя винтовками и полуавтоматическим ружьем. Минивэн вырвался из ловушки.

Его путь дальше оказался не легче. Антон лихорадочно перебирал документы. Планы, чертежи помогали понять, куда им придется залезть. И с каждой минутой приходило осознание, что выбраться из этого места живым не представлялось возможным. С высокой долей вероятности, свою подземную крепость он усилил целой армией послушных безумцев.

Объект, на который спешили сотрудники, действительно являлся уникальным. Неизвестный гениальный инженер вложил сюда все свои навыки и умения. Передовые на тот момент технологии обеспечивали совершенную защиту от ядерного, химического или биологического оружия и отвечали современным стандартам фортификации. Система вентиляции, очистки воздуха и воды помогли бы автономно пересидеть любые катаклизмы в течение трех месяцев. Внимательно рассмотрев чертежи, Антон увидел, что и о запасном варианте отхода создатель убежища не забыл. Укрепленный замаскированный эвакуационный выход располагался в склоне холма и имел выход на железную дорогу. Собственно через него в убежище доставляли секретную дорогостоящую аппаратуру, тяжелые дизельные генераторы, насосы, провизию и все необходимое для жизнедеятельности пункта.

Но война так и не докатилась до этих мест. Тем не менее, военные не переставали нести службу, до недавнего времени оставаясь всегда готовыми к новым угрозам извне. Единственной проблемой убежища являлось его местоположение и его глубина. Вернее даже сказать порода, в которой убежище вырыли. В последнее время поддерживать объект в надлежащем виде становилось все сложнее. И тут и там, железобетонная обделка давала течь. Уставшие насосы с трудом справлялись с нарастающими объемами бесконечной воды.

Минивэн остановился на окраине города, ловко маневрируя между инфицированными людьми. Казалось, что здесь их намного меньше и все же они создавали неудобства. Сказывалось то, что военных увели, патрулировать улицы стало просто некому. Из окна машины Антон разглядел нужные два дома с капитальным каменным забором, из-за которого высились три пушистых елки. Потертая вывеска гласила о том, что в этом месте располагается типография. Оперативник улыбнулся, зная, что по краю забора растянута колючая проволока, расположенная внутрь двора и невидимая с улицы. Коричневая отъезжающая дверь примыкала к небольшому строению проходной. Маскировка позволяла входу в бункер идеально слиться с городским обликом.

Они подогнали минивэн поближе и быстро забежали через проходную. Внутри оказался просторный аккуратный дворик с выкрашенными скамейками и пустыми урнами. На заасфальтированной дорожке отметились отпечатки множества ноги кровавые следы, ведущие прямо к входу. Сотрудников как раз интересовало это двухэтажное здание справа.

─ Ну что? Готовы? ─ Оперативник осмотрел коллег и вошел внутрь открытой Пегасом двери.

Сразу перед ним мелькнул облезлый грузовой лифт, слева от которого расположилась железная лестница, ведущая вверх, на административный этаж, и вниз. Пегас быстро осмотрелся наверху и кивнул товарищам. Они по очереди шагнули на лестницу, опускающуюся всего на два этажа.

Кровавые следы указали им путь. Антон шел первым, придерживаясь за деревянные перила. Мутные лампы на каждом этаже освещали облупленные стены и бесконечные кабели, питающие убежище. Гулко гудел трансформатор.

Лестница круто закончилась и открыла дорогу на верхний ходок, представляющий собой сорокаметровый коридор, по сути являющийся скрытым подходом к шахте. И тут горел свет. Бункер вновь функционировал.

Антон поднял голову наверх. Над фальшпотолком тянулись коммуникации, обеспечивающие убежище водой, светом и воздухом. Они шли, стараясь не издавать шума, хотя каждый из них понимал, что за ними внимательно наблюдают и ждут. Кровавые следы уперлись в огромную противоударную дверь, весившую около десяти тонн. Антон вычитал, что она защищала от затекающей волны ядерного взрыва. Справа от нее в небольшом кармашке, куда сдвигалась дверь, расположился моторчик, приводящий ее в движение с помощью цепи.Оперативник нажал на кнопку в стене. Громко заскрипела ожившая дверь. Пегас прицелился, ожидая подвоха. Но там никого не оказалось, лишь очередная защитно-герметичная дверка полегче.

Антон глубоко вздохнул и повернул запорный механизм…

***Весь комплекс обследовали не один раз. Заминированными оставались еще три здания. Единственные места, которые оставались в слепых зонах. Саперы тратили битый час, но сложный механизм никак не поддавался. Странностью являлся и тот момент, что какие-то заряды подорвали дистанционно, а в других оказался часовой механизм. Они срочно доложили о незамедлительной эвакуации всей базы. В бывшем кабинете Арсеньева собрались все главы отделений или их заместители. Во главе стола теперь сидел Егоров.

─ Находиться здесь становится опасно! ─ Произнес Данилин, поправив привычным жестом очки. ─ Объявив «Изоляцию», вы, обрекаете нас на верную смерть.

─ Какие будут предложения? ─ ответил вопросом Егоров.

─ Срочно эвакуировать людей и материально-технические ресурсы на одну из наших запасных баз. Это самый логичный ход! ─ вторил научнику начальник архива.

─ Так предписывают правила, ─ кивнул исполняющий обязанности командира отделения острых операций.

─ Я согласен с вашими доводами, но у нас много раненных. Не все из них перенесут эвакуацию, ─ задумчиво резюмировал начальник. Он встал из-за стола и прошелся вдоль стола, где сидели подчиненные.

Ситуация казалась патовой. Удалось локализовать пожар. Развернуть дополнительные койки в медицинском отсеке, который по счастливой случайности остался невредим. Бомба, находящаяся под ним дала осечку. Саперы смогли ее вытащить, в отличие от остальных зарядов, и увезти на полигон.Хуже дела обстояли со связью. База на время оказалась абсолютно немой. В двухстах метрах от главного здания полностью выгорел склад с боеприпасами. Салют от детонирующих снарядов лишь чудом не поджег соседние блоки. Противник, находясь внутри, просчитал все, обведя вокруг пальца хитроумную систему охраны.

Егоров присел на краешек теперь уже своего кресла и произнес:

─ Готовьтесь к эвакуации. Командиру отделения острых операций собрать всех своих бойцов и обеспечить охрану на всем маршруте.

─ Есть. Мне нужно знать пункт назначения. ─ Командир, светловолосый мужчина с квадратной челюстью по кличке Тантал, вскинул голову. ─ Вторая или третья база?

─ Ни та и ни другая. Сразу после сбора, перед вылетом сообщу все детали. Теперь нужно быть осторожнее, ─ Хмуро произнес начальник, неотрывно смотря на столешницу.

─ Простите? Это недопустимое нарушение инструкций! Мы можем эвакуироваться строго в указанные базы. Они подготовлены специально для таких случаев. ─ Данилин даже привстал со стула от возмущения.

Егоров откинулся назад и медленно, но чеканя каждое слово ответил:

─ Приказы сейчас отдаю я. В данном случае мы имеем дело с серьезным противником. Он разнес нас в пух и прах. Неужели вы считаете, что он не позаботился и об этом? Вы уверены, что там нас не ждет горячий прием?

─ Уверен! Если базы оказались захвачены, то мы получили бы сигнал тревоги! ─ Настаивал на своем Данилин.

─ Как? Я спрашиваю, как? ─ Кричал начальник, ─ Защищенной связи ни с кем нет, а пользоваться гражданской, значит намеренно проглотить дезинформацию. У нас тут не демократия.

─ Да как вы не понимаете? Нас специально выдавливают с базы, потому как тут нас не могут достать!

─ Предлагаете отсидеться на пороховой бочке?

─ Переместимся тогда в безопасные здания на нашей базе, раз запасные вас не устраивают! ─ Научник сел обратно.

─ Категорически нет! Я не буду рисковать людьми. Не сейчас, так к вечеру на нас нападут. Противник слишком хитер и наверняка, продумал такой вариант. Тем более среди нас предатель! Арсеньева убили у нас на глазах!

Решающий аргумент перевесил чашу весов, наполненную сомнениями и гнетущим ожиданием нового удара. Все затравленно переглядывались. Совсем недавно из кабинета вынесли еще не остывший труп бывшего начальника.

─ Все свободны, кроме Тантала. ─ Егоров положил ладонь на стол.

Заскрипели отодвигаемые стулья. Мрачные подчиненные расходились по своим местам. В коридорах все еще бегали санитары, укладывая раненных на носилки. Запах гари отказывался покидать помещения, не смотря на мощную вытяжку. Разрушенные стены обнажали рабочие кабинеты и лаборатории, покрытые сажей. Стоны покалеченных сотрудников болью отдавались в ушах проходящих заместителей. Невидимый враг ликовал. Его этюд исполнился в точности, как и ожидал творец.

─ Тантал, я слышал, часть твоей группы сейчас не на территории базы. ─ Егоров изучающе смотрел на светловолосого мужчину.

─ Да, где-то сотни бойцов не хватает. Их только вернули из других регионов, где они дежурили, ожидая семерку. Ваш предшественник вчера их забрал. Старшим там назначили Меркурия. ─ Командир развел руками.

─ Куда они направились? ─ Начальник закусил губу.

─ Вы у меня спрашиваете? Вы же хорошо знали Арсеньева. Он в свои планы никого не посвящал, ─ Хмыкнул Тантал. ─ Связи с ними тоже нет. Придется ждать, когда они сами объявятся, а звонить через незащищенную линию сродни их просто подставить. Надеюсь, с запасной базы их удастся найти.

─ А как они были вооружены?

─ Да все как обычно. Разве что дополнительный боезапас взяли. Я вообще-то думал, их на усиление группы Орлова бросят. Сами знаете, ребятам там не легче приходится.

─ Ну да, ну да. ─ Егоров сложил руки пирамидкой. ─ Иди тоже. Готовься.

Начальник остался в одиночестве, продолжая размышлять. Мысли сливались в один сплошной поток. Свою часть операции он разыграл, как по нотам, осталось ждать весточки от компаньона, работающего в самой гуще событий. Блестяще разыгранная комбинация приносила свои плоды. Враг сломлен, подавлен, а главное обезглавлен. Осталось дорезать еще трепыхающееся тело и умыться в его крови. Да, теперь он получит то, о чем мечтал всю свою жизнь. Этой властью невозможно напиться, даже если глотать быстро и много.

Егоров откинулся в кресле, и его лицо расплылось в блаженной улыбке. Шум мыслей плавно стихал. Но вскоре его вырвал в реальность стук в дверь. Тантал сообщил о том, что через два часа они готовы выдвигаться. Следующими доложились начальники научного и архивного направления.

Сотрудники спешно грузили дорогое оборудование, сохранившиеся остатки ценных научных материалов, данных архивов. Бойцы же спасали амуницию и вооружение, коих набралось бесчисленное количество ящиков. В пузатые транспортные самолеты заезжали черные минивэны. Там же в отдельных отсеках расположили раненых.

Работа кипела скоро, но без суеты. Каждый из них знал, что делать. Знал свое место в строю. Бойцы Тантала рассредоточились по периметру аэродрома, неусыпно наблюдая за обстановкой. Вскоре показались машины, везущие руководство. Машины остановились у самолета, выпустив всех по очереди.

Тантал неспешно приблизился к начальнику.

─ Так куда мы выдвигаемся?

Егоров достал свой планшет и включил карту. Все сгруппировались рядом, разглядывая причудливые узоры.

─ Нам сюда. Это одна из наших законсервированных баз. Ее уже давно вычеркнули из всех списков. Там у нас точно будет время подготовиться к обороне. ─ Егоров обвел всех победным взглядом.

─ Виталий Андреевич! Я первый раз слышу про этот объект. ─ Удивился Тантал.

─ Тебе не все положено знать.

─ Я тоже не в курсе, ─ Оживился Данилин. ─ Даже если и так, ее не потому ли вычеркнули, что она больше не отвечала требованиям безопасности. Другие континентальные отделы в курсе нашей проблемы после активации вами программы «Изоляция». Скоро прибудет помощь.

─ Еще раз станете мне перечить, у вас будут серьезные проблемы. ─ Закипел Егоров.

Научник промолчал. Все руководители во главе с начальником сели в небольшой пассажирский самолет. Перед самым закрытием двери на землю упал небольшой металлический тубус, поблескивающий еле заметным маячком.

Когда последний самолет взмыл в воздух, из старого корпуса на территории базы выбежал крупный мужчина. Его черный комбинезон ярко контрастировал с серым гладким бетоном. Он быстро добрался до рулежной дорожки и наклонился за тубусом. Ловким движением он скрутил крышку и извлек оттуда записку.

─ Так вот где они нас ждут, ─ злобно улыбнулся Меркурий, который не покидал территории базы.

Ферзевый гамбит. Глава десятая⁠ ⁠

─ Что скажешь, Макс? ─ Гость улыбался и покачивал ногой в новым перфорированном ботинке. ─ Пока инициатива на моей стороне, я все же хотел бы конкретизировать приз победителю.

Хозяин дома встал и подошел к окну. Вдалеке засеребрилась рябь воды, подгоняемая заблудившимся среди гор ветерком. Черные птицы клином пересекали сумеречное небо. Тишина и покой.

«Как же тут хорошо». ─ Он облокотился плечом о раму.

─ Мы же договорились. ─ Не отступал от своего гость.

Хозяин помедлил, но ответил:

─ Чего бы хотел ты?

Он слегка расслабился, услышав вопрос:

─ Отдашь нам свое детище, которое ты оберегал столько лет. Ну, а дальше мы сами. ─ Нога гостя качалась заметно медленнее в ожидании отклика.

─ Не жалко? ─ Александр удивился и чуть заметно улыбнулся. ─ Столько фанатично преданных тебе жизней.

─ Хорошо, когда противник так уверен в своей победе. Они преданы не мне, а идее. Ты даже не хочешь знать, что стоит на кону с твоей стороны? ─ Макс обернулся и посмотрел в глаза оппоненту.

─ Конечно, уверен! Но все же выслушаю. ─ Он сложил ладони домиком.

─ Мне нужен тот, кого мое так называемое «детище» называет вторым.

─ Что. ─ Почти прокричал Александр. ─ Ты в своем уме?

Макс быстро подбежал к гостю и, опершись в подлокотники руками, склонился к нему вплотную.

─ А чего ты боишься? Ты же уверен в победе! ─ Его глаза безумно бегали.

─ Допустим, я соглашусь. Где ты собрался его искать? Он блуждает между мирами. У вас нет таких технологий.

─ Мы знаем, что он скоро вернется в этот мир! ─ Ледяное дыхание Макса обдало гостя.Он замер, изучая глаза играющего за белые фигуры.

─ Ты не блефуешь. Но откуда ты знаешь?Хозяин не ответил и плюхнулся обратно в кресло. Догадка объявилась чуть позже.

─ Оракул, значит, никуда не пропадал. Вы его выкрали и выпотрошили. ─ Он разразился смехом. ─ Что ж! Мое почтение! Я согласен!

Пегас оказался застигнутым врасплох. Заметив подозрительное движение на заднем дворе, он перемахнул через забор и приземлился на сухое серое тело. Оно противно хрустнуло костями. У мрачного дерева, что покоилось в самом сердце участка, что-то неуклюже зашевелилось. Маленькая ручка спавшего вечным сном ребенка поднялась вверх и сжалась в кулак. Совсем рядом с ней поднялся подросток, шатаясь и пытаясь сохранить равновесие. Его оглоданное лицо с торчащими зубами из-под разорванных щек, сосредоточено уставилось на потревожившего их покой гостя.

Пегас сглотнул вязкую слюну. Холодок предательски пробежал по всему телу. Сзади тоже показалось шевеление. Пегас медленно обернулся и вскрикнул, когда стальные тиски сжали его лодыжку. Тот старик, которому он проломил грудь секунды назад, держал его за ногу и тянулся к ней гнилыми зубами. Его оставшийся глаз хаотично вращался в орбите.Пегас отдернул и силой вырвал ногу из плена мертвеца и отступил назад. И тут и там просыпались упокоенные. Путь назад оказался отрезан. По всему периметру забора медленно вырастали голодные мертвецы. Его снова попытались схватить.

Пегас рванулся к единственному месту, где еще оставался шанс на спасение. Одинокий каштан. Мужчина дал короткую очередь, расчищая путь и предупреждая товарищей об опасности. Свинцовые пули оттолкнули мертвых детей, насквозь прошив и переломав им кости. Ловким движением он закинул автомат за спину и в прыжке зацепился за толстую ветку. Подтянувшись и закинув ногу, он завис не в силах двигаться. Что-то схватило его за ботинок и тянуло назад. Очередной воскресший подросток зацепился и пытался стащить его вниз. К нему на помощь уже быстро вышагивала подмога. Его тянули вниз так сильно, что ветка начала прогибаться сильнее. Пегас держался из последних сил.Их становилось все больше. Те, кто еще сумел сохранить остатки голосовых связок, злобно хрипел. Распознать их речь казалось невозможным, но сквозь унисон голосов восставших мертвецов послышалось:

─ Я не ел целую вечность.

Силы покидали. Пегас сжал зубы от боли в суставах ноги, понимая, что вот-вот его разорвут на части. Возмущенно затрещала ветка. Внутри дома тоже разгорелся бой. Посыпались осколки разбитых стекол.Следующая очередь раздалась из открытой двери дома. Горячие пули с легкостью перебили хлипкие, но сильные руки подростка. Ветка невольно отпружинила и слегка подбросила бойца вверх. Второго шанса ждать он не стал, перевалившись и оседлав свою спасительную опору. Адреналин кипятил кровь, заставляя его лезть выше. Мельком он увидел, как боевой товарищ, пославший спасительную очередь, скрылся в доме, отбиваясь от напирающей толпы мертвых. Сотрудники находящиеся внутри, оказались в западне.

Закрепившись на верхушке дерева, он прицелился и открыл огонь, помогая товарищам справиться с толпой. Иные падали насовсем, иные из злобных мертвецов вставали заново. Из дома вылетели маленькие черные шары.

Один за одним раздались взрывы, разметавшие все на своем пути, временно расчистив площадку около выхода и дав возможность перезарядить оружие. Тускло замигали огоньки входящих сообщений. Он активировал связь и тут же в его ушах прокричал голос Антона:

─ Что там у вас? Бегу уже!

─ Мертвецы очнулись! Нас ждали! ─ Пегас, сменив магазин, дал еще три коротких очереди по мертвецам, лезущим в окна. ─ Парней блокировали в здании. Я занял позицию на дереве. Нужна помощь!Пегас щелкнул на следующий канал связи.

─ Пегас! Ты живой? ─ Голос Ориона скрипел от напряжения.

─ Да! Вы как там? ─ Он почувствовал вибрации по стволу дерева и опустил взгляд вниз.

─ Плохо! Окружили. Боезапаса надолго не хватит. Держи выход из дома, сколько сможешь!

Пегас, отодвинув ветку, увидел, как один из мертвецов долбит дерево топором. Остальные, цепляясь друг за друга, пытались залезть наверх. Свежая порция свинца немного остудила их пыл, но ярость, с которой работал мертвый дровосек, лишь наросла.

Грянул очередной взрыв, растворивший часть забора в огне. Снаряд из реактивного огнемета слизал языками пламени и мертвых безумцев, охранявших периметр и ждущих своей очереди на человеческие лакомства.В образовавшийся проем тут же хлынула толпа мертвецов, зычно голося о свежем мясе и голоде. Их встретили громыхающим крупным калибром, кроша и вырывая куски сгнившей плоти. Пули огненным дождем смыли и тех, кто окружил дерево в надежде перекусить живой плотью. Даже мертвый дровосек, успевший на треть вгрызться в дерево, сложился пополам, когда тяжелая пуля перерубила его позвоночник.

Бой шел с такой же силой и внутри дома.

─ Кажется, Антон подоспел! ─ Они спрятались в коридоре, постреливая в обе стороны.

─ Отлично. А то боезапас почти исчерпан. ─ Алексей, не успевший перезарядить автомат, с силой ударил ногой в грудь очередному мертвецу и, выхватив пистолет, добавил в его голову две пули. ─ Стреляй лучше в голову. Так они не поднимаются.

─ Я заметил. Поток слабеет вроде, ─ На рукаве Ориона появились две кровавые борозды. Он недовольно поморщился. ─ Черт! Скорее уже.

Задний двор заметно расчистился. Ураган пуль собрал свою желто - гнилую жатву. Антон забежал внутрь двора. Несколько мертвецов перевалились через покосившийся забор с другой стороны и побежали прочь в поисках более доступной добычи. Пегас, спрыгнув вниз, не забывая раздавать свинцовые угощения оставшимся тварям. Он медленно двигался навстречу со старшим группы, оставившим на земле перегретый пулемет и лихо орудующий полуавтоматическим ружьем.

─ Некоторые из них снова встают. Боюсь, не сдержать их. Вытаскиваем ребят и валим. Пока не найдем колдуна, все равно всех тут не уничтожим. ─ Они направились к дому.

Им не хватило метров пять, когда с лязгом отрылась железная крышка подвала, выход которого прятался с торца дома на уровне фундаментам. Новый поток мертвецов с трудом выкарабкивался из своей обители, толкаясь и мешая друг другу.

─ Парни! Живо на выход! Прикрываем. Времени мало! ─ Прокричал Антон и бросил гранату в сторону толпы.

Алексей, услышав товарища, кивнул в сторону выхода. Каждый их шаг навстречу выходу сопровождался выстрелами, ибо разбитые гнилые тела мертвецов так и норовили вцепиться зубами в живое мясо. Они тянули свои когтистые руки и хрипели. Сотрудники перевалились через груду тел. Алексей первым выбежал наружу, налету схватив и присоединив подброшенный товарищем магазин, тут же принялся стрелять.

Сзади послушался сдавленный крик. Орион, прыгнувший следом через горку тел, неудачно приземлился прямо в руки мертвеца. Рядом лежащий труп тут же вцепился зубами в икроножную мышцу бойца. Жгучая боль разлилась по ноге и стрельнула в затылок. Сквозь зубы он вытащил пистолет и, вырвавшись из объятий смерти, дважды выстрелил.

Алексей, поняв, что товарищ неспроста застрял в доме, нырнул обратно и, подхватив стонущего бойца, быстро зашагал обратно. Орион помогал, как мог, прыгая на здоровой ноге.

Толпа напирала с новой силой, то и дело теряя очередного воина в своем строю мертвецов. Сотрудники двигались к проему, куда уже с другой стороны мчался минивэн. Водитель, увидев происходящее и нарушая все инструкции, рванул на помощь товарищам. Он выскочил из машины и достал огнемет. Как только сотрудники минули заборы, он послал туда еще один снаряд, прилетевший точно в свору мертвых людей.

Антон перезарядил остывший пулемет, готовя отправить еще одну длинную ленту пуль навстречу гнилой плоти. Пегас, не раздумывая отправил туда две гранаты. Им потребовалось еще пять минут, чтобы подобие тишины снова воцарилось на взбудораженном участке земли.

─ Кому-то удалось уйти. ─ Пегас обернулся к старшему группы.

─ Да и этих всех проверять времени нет. Зуб даю, кто-то из них еще воскреснет. ─ Антон внимательно сканировал местность.

Рядом суетился Алексей, аккуратно разрезая штанину бойца. Икроножная мышца сочилась кровью. Мертвец выгрыз кусок мяса. Он с тревогой посмотрел на Ориона.

─ Как себя чувствуешь?

─ Не очень. Как думаешь, это заразно? ─ Он сглотнул слюну.

─ Думаю, да. На зубах мертвяков какой только инфекции нет. Плюс та, о которой не знаем. ─ Оперативник открыл аптечку.

─ Если я превращусь в нечто подобное, то обещай меня кончить! ─ Его голос дрожал.Алексей испытующе посмотрел на бойца и громко сказал:

─ Ты что фильмов пересмотрел? Ты получил дозу трупного яда и еще какой-нибудь дряни. Максимум просто ласты склеишь, ─ Он вылил на рану антисептик и засыпал гемостатическим порошком. Кровь мгновенно вспенилась и зашипела. Следом за ним оперативник туго перемотал рану бинтом и вколол антибиотики и антидоты. ─ Все будет хорошо!

Неподалеку послышался грохот бронетранспортера. Военные круто свернули с дороги и помчались по проезду к черному минивэну. Сидящие на броне бойцы ощетинились автоматами, прищурившись, рассматривали загоревшийся дом. Поравнявшись, тяжелая машина со скрипом затормозила. От брони отделился офицер. Он спрыгнул и направился к Антону.

─ Что тут происходит? ─ Через маску противогаза, заботливого надетого секундой назад, проглядывались холодные колючие глаза и длинный точеный нос. ─ Кто такие?

─ Некоторые проблемы. Вас должен был предупредить ваш начальник. ─ Антон настороженно наблюдал на колдующего над раненным бойцом оперативника.

─ А, это вы. Слышал о вас. Помощь нужна? ─ Он кивнул в сторону дома.

─ Вы очень кстати. Этот дом надо взять в оцепление и никого оттуда не выпускать. И самое главное не распространятся о том, что тут увидите.

─ А там что? Кто-то остался? ─ Непонимающе спросил капитан.

─ Как бы вам сказать? ─ Антон почесал затылок и тут же ответ на его вопрос нашелся сам собой. Из проема незаметно для всех выполз мертвец. В тот самый момент он находился совсем рядом. В его руке ждал своего часа нож с ржавым лезвием. Неожиданно быстро для себя он вырос за спиной Антона.

Никто не успел отреагировать на его появление. Оперативник лишь успел вытянуть ладонь навстречу тупому и смертельному лезвию. Но оно так и осталось в руках мертвеца. Приближающийся стремительный свист взорвал голову трупа, обильно забрызгав мозгами комбинезон Антона. От неожиданности остальные присели и спрятались за машину. Лежащий ниц капитан прокричал:

─ К бою! Рассредоточиться! ─ Он по-пластунски прополз к минивэну, наблюдая, как разбегаются и занимают свои позиции бойцы. У машины он трясущимся голосом обратился к новым знакомым, ─ это еще что за твари?

Антон аккуратно выглянул из-за машины и тут же нырнул обратно.

─ Как раз те, кого нужно нещадно уничтожать. Вызывай подкрепление и возьми дом в плотное кольцо. Давай быстрее.

Капитан, не теряя времени, тем же маршрутом скользнул обратно. Рация находилась внутри бронемашины. Его бойцы рассредоточились по округе, рассматривая местность и окно домов сквозь прицел. Офицер заполз в люк и тут же принялся вызывать подкрепление.

Антон тем временем заполз внутрь минивэна.

─ Кажется, у нас появился невидимый союзник? ─Улыбнулся Алексей. ─ Был бы враг, давно нас расстрелял. Он спас тебе жизнь!

─ Может кто-то из группы Феникса? ─ Домыслил Пегас, положивший руку на плечо раненного товарища.

Антон не ответил и обратился к водителю:

─ Известно, где группа Феникса?

─ Сигнал давно пропал. Я думал, они специально отключились.

Антон опустил голову и нервно закусил губу. Рука дотянулась до компьютера. Оперативник включил последнюю запись, присланную тайком от Феникса.

─ Думаешь, Тревор специально отключил маячок? ─ Алексей откинулся назад и закрыл глаза.

─ Не знаю. На том, чтобы разделится, тоже он настаивал. Боюсь, наших коллег мы больше живыми не застанем. Черт! ─ Он с силой швырнул опустевшую флягу на пол.

Водитель переключил коробку передач и отправился в сторону объединенного штаба. Антон, переведя дух, принялся, не тратя время рассказывать, что ему удалось выяснить за время до начала боя. Связь с базой так и не появилась. Это настораживало не меньше, чем исчезновение сигнала от группы Тревора.По пути они дважды останавливались. На дорогу то и дело норовили выбежать зараженные люди. Военные не справлялись. Заболевших становилось все больше и больше. Они росли в геометрической прогрессии. Мысль о том, что скоро два города исчезнут с карт уже не вызывала каких-либо сомнений.

Вскоре они добрались до объединенного штаба, где творилась неестественная суматоха. Их встретила еще одна новость от взволнованного технаря, пунцовое лицо которого исказилось в небывалой растерянности.

─ Как только вы уехали, рванула почти вся наша аппаратура. Убило одного из наших. ─ Он нервно заломил руки.

─ У военных пропало целое отделение на заброшенном заводе. Они поехали проверить наше предположение. Там прячутся сбежавшие больные.

─ Кто им приказал? ─ В глазах Антона полыхнул огонь.

─ Я! ─ Раздался уверенный голос сзади. Генерал вырос ниоткуда. Он сел на свободный стул, ─ Время идет. От вас результатов никаких, да и какой-либо информации не дождешься.

─ Это не значит, что надо принимать поспешные решения. Ваших подчиненных возможно уже нет в живых. ─ Отрезал Антон.

─ Дай бог, хоть кто-то отсюда живым выберется. ─ Его голубые глаза неотрывно смотрели на Антона. В них чувствовалась непоколебимая сила. ─ Что предлагаешь?

Антон пододвинул стул и сел напротив. Свалившаяся ответственность и первые неудачи с силой обрушились на его плечи. Каждое неверное решение уносило с собой драгоценные минуты и человеческие жизни. Здесь нельзя бросить монетку или ждать направляющего перста судьбы. Оперативник повернул голову. Мимо него на носилках пронесли стонущего Ориона, ему требовалась хирургическая помощь.

─ Мы выезжаем туда. Внутрь пойдем сами. Если дадите ребят, то буду благодарен. Они организуют оцепление. ─ Оперативник посмотрел на Алексея, который согласно кивнул.

─ Людей мало, но я выделю взвод. Надеюсь, это поможет. ─ Генерал хлопнул себя по коленям и встал. ─ Да, кстати, я так понимаю, вы ищете кого-то конкретного?

─ Допустим. ─ Антон тоже встал.

─ Если искомый противник настолько умен, то как он собирается покинуть город? ─ Генерал повернулся к карте. ─ Мы никого не пропускаем. А может…

─ Что может? ─ Голос оперативника звенел от напряжения.

─ Может, он и не собирается его покидать?─ Мы думаем, что ему помогают. Он в курсе, что в случае провала город уничтожат. ─ Антон ухватился за мысль военного.

─ Тогда ему есть, где спрятаться. Место, которое выдержит взрыв такой мощности. ─ Мужчина смахнул с погона нитку и вновь уставился на карту.

─ Есть такие места в городе?

─ Я подумаю. Проверяйте завод. Как, что выясню, сообщу через своих. Скоро зараженных станет так много, что нам самим не поздоровится, ─ Он вышел в соседнюю комнату, чтобы отдать распоряжения.

Вслед за минивэном выехали два бронетранспортера. Дорога к заводу оказалась непростой. На главном проспекте они остановились, чтобы помочь окруженному патрулю. Одну из военных не повезло. Толпа, сметавшая все на своем пути, разорвала его в клочья. Улицы кишели изуродованными больными людьми. Они бесновались и кричали.

Кортеж вновь остановился. На дорогу выкатилась коляска, вслед которой шла молодая бледная женщина. Ее руки висели, как плети. На круглом симпатичном лице виднелся кровавый разрез, тянущийся через весь лоб. Она оступилась на бордюре и упала лицом вниз. Новая вспышка гнева заставила ее резко вскочить и засунуть руку в коляску. Женщина вытащила ребенка за ногу. Он уже не подавал признаков жизни.

─ Почему ты молчишь? Людочка! ─ Она перехватила малыша, и бережно взяла его под руки. Глаза расширились от удивления, ─ Почему ты молчишь?

Антон, сидящий в минивэне, отвернулся и приказал водителю объехать. Маленькая зарисовка из охваченного смертью города внесло новый глоток разочарования. Мандраж накатывал все больше, ведь впереди ждала встреча с сильнейшим из врагов.

─ Не забывайте. Помимо предателя, у него в союзниках есть еще некое существо. Предположительно его порабощенный учитель. Чего ожидать от него я не знаю. ─ Антон, склонил голову, ─ Нас всего трое.

Ближайшая до нас группа кошмарит соседнюю область. К нам они не успеют. Связи с базой нет. Мягко говоря, мы в… ну вы поняли.

─ Ты думаешь, Тревор все это провернул один? ─ Алексей ковырялся с автоматом. ─ Я бы еще заместителя босса проверил.

─ Возможно. Черт! Я не знаю, что нам делать. События развиваются быстрее, чем мы успеваем действовать. ─ Антон откинулся назад. Лицо скривила гримаса досады.

─ Все ты знаешь. Не раскисай тут, командир. ─Алексей подмигнул, ─ тем более нас больше. Где-то еще бегает наш таинственный союзник.

─ Если только он нам, действительно, союзник. ─ Машина остановилась напротив проходной.

Чем славился некогда знаменитый завод, помнили разве что местные старожилы. Поговаривали о секретных радиоэлементах или начинках для ракет. Завод давал городу тысячи рабочих мест, но история внесла свои коррективы, поменяв политический курс и уровень жизни в стране. Кран с потоками финансирования закрыли, собрав напоследок то, что из него капало тонкой струйкой. Сначала они утащили зарплаты честных тружеников, оставив лишь обещания, потом вывезли хоть сколько-нибудь ценное оборудование и материалы. Все остальное доделали местные безработные и алкоголики. Так бесславно закончилась жизнь некогда перспективного и мощного предприятия.

Пустая кирпичная будка контрольно-пропускного пункта встретила их печальным взглядом поросших мхов окон. С одной стороны воротина ржаво-желтого цвета криво завалились на бок, а с другой и вовсе отсутствовала. Сразу за ней открывалась обглоданная временем бетонная дорожка, сквозь трещины которой выглядывала густая растительность. Природа, вообще, медленно, но верно отвоевывала свою территорию.Дорожка вела к главному девятиэтажному зданию, серые стены и грязные уцелевшие рамы, которого наводили смертельную тоску.

Вход расположился под широким растрескавшимся козырьком, и открывался внушительным холлом. В огромном помещении когда-то находились гардероб, буфет и пункт охраны. Тут стояли удобные диванчики, где ожидали посетители или отдыхали рабочие.

Тихо жужжащий дрон нагло потревожил покой ныне умирающего здания. Он лихо ворвался внутрь, высматривая притаившуюся угрозу или раненных бойцов. Его объектив тут же выцепил мертвое тело в зеленой форме, лежащее лицом вниз. Проломленный череп обнажил серые ошметки мозга. Рука все еще сжимала автомат.

Раздался чей-то невнятный крик и треск. С экрана планшета тут же пропала картинка.─ Кто-то сбил дрон. Я думаю, нам туда. ─ Антон положил планшет на стол и вылез из минивэна.

К нему тут же подбежал уже знакомый капитан.

─ Какая у нас задача?

─ По возможности оцепить завод теми силами, которыми располагаете. Если кто-то оттуда выйдет, кроме нас, тут же открываете огонь! Даже если это будет знакомый и будет просить помощи.

─ Там могут быть наши раненные товарищи. ─ Капитан отвел взгляд.

─ Не нужно строить иллюзий. Все, кто находится внутри, скорее всего, мертвы. ─ Антон кивнул коллегам, и они вышли на воздух.

Они взяли двойной боекомплект. Пегас надел бронежилет и сменил фильтры на своей маске. Тройка сотрудников двинулась навстречу поджидающей смерти. С крыши здания сорвался маленький птичий силуэт. Он спикировал вниз и, взмахнув, улетел прочь.

─ Запомните, главное уничтожить седьмого. Его жизнедеятельность поддерживает уровень заболеваемости. ─ Антон не успел договорить. ─ И еще! Мы идем прямиком в очередную ловушку.

─ Наблюдаю какое-то движение на третьем этаже. ─ Произнес Пегас.

─ Обследуем этаж за этажом. ─ Оперативник упер приклад в плечо и зашел внутрь.Раздалась короткая очередь.

─ За стойкой гардероба прятался. ─ Антон указал стволом в сторону трупа, ─ Это он камнем дрон сбил. Меткий был.

Прибежавшие коллеги тут же разобрали свои сектора.

─ Тут две лестницы в разные стороны. Предлагаю, не разделяться, ─ Алексей кивнул в восточную сторону, куда они и направились. Сразу за ней тянулся длинный коридор, заканчивающийся лифтом и соседствующим с ним пролетом лестницы.

─ Вниз тоже этажи есть. ─ Сказал Антон, шедший впереди.

─ Давай их напоследок оставим. Не хочется, чтобы нас там зажали. ─ У самой лестницы, Алексей наклонился к перилам и установил две мины, датчики которой направил в разные стороны, ─ не забудь, когда назад пойдем.

Они поднялись на пролете выше. Их взору сразу открылась ужасная картина, где двое мертвых солдат лежали один на другом. Антон наклонился и перевернул одного из них.

─ Твою ж! ─ Пегас, державший коридор на прицеле, скользнул взглядом по трупу.

─ Да, характер травм другой. Ему вырвали нижнюю челюсть, второму проломили грудь. Они даже выстрелить не успели. Не одной гильзы. Враг застал их врасплох, ─ Антон приподнялся и посмотрел в коридор. В его середине из двери одной из комнат вывалилась рука. ─ Пойдем дальше, осмотрим тот труп.

Они медленно продвигались вперед, осматривая каждую комнату. Они казались огромными. Где-то еще сохранилась офисная мебель в виде поломанных стульев, расколотых столешниц, осколков стекла или заваленных на бок шкафов.

За два метра до комнаты, Антон поднял руку и все тут же синхронно замерли. Из помещения раздался хлюпающий звук. Оперативник, чуть слышно наступая, приблизился. Источник звука стих. Антон сделал еще шаг и аккуратно заглянул внутри через прицел автомата. Сердце, бьющееся в груди, неимоверно ускорилось. Рука, торчащая в коридоре, не имела продолжения внутри комнаты. Труп бойца из группы Феникса лежал чуть дальше. На нем сидел мужчина и смотрел на дверной проем. Его лицо перемазанное кровью растянулось в удивлении, быстро сменившееся хищным оскалом.

─ Вы все тут сдохните! ─ Он резко встал и тут же получил пулю между глаз и в грудь. Их инерции хватило, чтобы тело отбросило назад, а низкая рама подло подставив подножку, отправила труп на улицу.

Внутрь забежал Пегас. Он склонился над телом товарища и с горечью в голосе произнес:

─ Клест. Хороший был парень. Тела бы потом эвакуировать.

─ А вот он успел разрядить половину магазина. Пулевые отверстия линией на стене. Он веером стрелял.

─ Не видел цели? ─ Предположил Алексей, стоящий в коридоре.

─ Возможно. Пошли дальше.

В следующих комнатах на втором этаже, они нашли еще два трупа в камуфляжной форме. Сломанные шеи, изуродованные лица и следы ожесточенного боя. Они остановились у лестницы.

─ Тут взрыв был. ─ Алексей кивнул в сторону пролета между этажами. В груде строительного мусора лежало тело в знакомой форме. Даже со спины они узнали командира группы, левую руку которого украшал детский браслет. Алексей сделал шаг ближе и аккуратно надавил стволом автомата в бедро старого знакомого. Раздалось едва различимое мычание.

─ Черт! Он жив? ─ Оперативник наклонился ближе.

─ Лех, аккуратнее! ─ Предостерег коллега.Алексей медленно перевернул тело товарища. Все в пыли лицо Феникса украшали свежие ссадины и гематомы. Его открыл глаза, глубоко вздохнул и зашелся в громком кашле. К нему тут же подбежал Антон. Он проверил зрачковую реакцию, замерил пульс.

─ Ты меня слышишь?

─ Да, где остальные? ─ Чуть помедлив, ответил командир.

─ Это я у тебя хотел спросить. ─ Антон осмотрел его тело. Тяжелых ранений или травм к своему облегчению он не нашел.

─ Последнее, что помню, как завязался бой с неизвестным противником на втором этаже и третьем этаже. Кто-то из военных швырнул гранату, а я оказался рядом. Еле успел отпрыгнуть.

─ Ясно. ─ Антон привстал и помог подняться товарищу. Из рюкзака он достал запасную маску. ─ Возьми.

─ Ты помнишь, что отправил нам сообщение по запасному каналу связи? ─ Спросил Алексей, подняв с пола и передав автомат Фениксу.

Тот нахмурил брови. Глаза бегали из стороны в сторону. Он потер разбитый лоб.

─ Да, помню. Тревор заставил проверить здание. Я пытался связаться с тобой из машины, но связь почему-то не работала. Кстати, как только мы вошли внутрь он куда-то пропал. ─ Командир заглотил разноцветные препараты из аптечки, запил водой из фляги и сполоснул лицо.

Антон переглянулся со вторым оперативником.

─ Он вообще какой-то странный был. Нервничал, ─ Феникс надел маску и проверил автомат.

─ Как ты в целом?─ К бою готов.

На улице окончательно стемнело. Сотрудники включили фонарики, расположенные на груди. Они поднялись на третий этаж, где им развернулась картина закончившегося боя. Повсюду лежали трупы военных и сотрудников вперемешку с мертвыми изуродованными гражданскими. Груды тел последних значительно превышали в количественном соотношении. Пегас и Алексей медленно шли вперед, рассматривая трупы. Здесь сложил голову весь отряд Феникса.

─ Тревора не наблюдаю. ─ Махнул рукой из другого конца коридора оперативник.Они поднялись выше. Им попадались единичные трупы. Не обследованными остались только подвал и крыша.

─ Сначала наверх, потом на обратном пути подвал, ─ скомандовал Антон, поднимаясь на самый верх.

Выход на пологую крышу когда-то перекрывала тяжелая металлическая дверь. Теперь она лежала неподалеку, вместе с остальным хламом. Тут громоздились всевозможные антенны, одинокие столбы от которых тянулись линии электропередач. Бетонные бортики по периметру крыши венчали ржавые хлипкие перила. Они вышли на крышу, оставив на лестнице Пегаса.

─ Тут чисто, значит, нам в подвал. ─ Антон повернул голову к лестнице и в этот самый момент откуда-то снизу раздался взрыв.

─ Кажется, наша мина! ─ Прокричал Алексей и нырнул обратно.

Антон бегом приблизился к перилам и посмотрел вниз. Толпа людей хлынула из основного входа в сторону КПП, где не на шутку перепуганные военные перегруппировывались и занимали огневые позиции. Раздались короткие очереди.

─ Они сюда тоже поднимаются! ─ Раздался крик Алексея из темноты.

Пегас и Алексей забежали на крышу, пока Антон ковырялся с миной направленного взрыва у входа. Все рассредоточились по позициям, внимательно разглядывая черный прямоугольник двери. Крышу освещала лишь луна и включенные фонари бойцов. Внизу кипел бой. Военные успешно сдерживали толпу инфицированных.

─ Как ждали, пока мы сюда заберемся. ─ Прошептал Антон.

─ А не Тревор ли отмашку дал? ─ Алексей деловито подкрутил прицел.

Взрыв повторился снова, озарив лестницу и силуэты обезумевших людей, чью плоть разрывали горячие осколки мины. Отброшенная волна хлынула с новой силой, пересекая лучи фонарей и поднятую вверх пыль.

Ферзевый гамбит. Глава девятая⁠ ⁠

Самолет мягко коснулся бетонной полосы, разгоняя мощными двигателями утреннюю дымку. Пассажиры, сосредоточено разглядывающие иллюминаторы, услышали возмущенный визг тормозов. Легкая тряска помогла прогнать остатки тревожного сна, мучавшего почти каждого. Воздушное судно завершало свой длинный перелет, напоследок качнув могучими железными крыльями и замерев. Теперь ему предстоял продолжительный отдых на переполненной стоянке. Медленно открылась задняя дверца, выпуская многочисленный отряд хмурых мужчин. Первый покидающие борт пассажиры вдохнули свежий бодрящий воздух полной грудью.

Вдалеке показались первые встречающие автомобили, деловито несущиеся прямо по взлетной полосе. Их приехали встречать немногословные военные, помогая выгрузить множество темно-зеленых ящиков и продолговатых контейнеров. Их ждали в объединенном штабе, где сутки напролет не стихал гул напряженной работы и куда они добрались через час, минуя пустынные улицы и всевозможные полицейские оцепления. Некогда цветущий и жизнерадостный город грустной улыбкой встречал запоздалых гостей. Безлюдные кафе, бары и пивные жалостливо всматривались в проезжающий кортеж пустыми и темными витринами, мечтая о том, что вот-вот кто-то зайдет. Одиноко стоял и брошенный городской транспорт.Где-то испугано приоткрывалось очередное окошко, обнажая любопытное бледное лицо, а где-то из подъезда вываливался военный патруль, волоча за собой дико кричащего беглеца. Такая картина повторялась каждые триста метров. Самые смелые предположения фантастов о постапокалипсисе неожиданно предстали в самом кровавом исполнении. И в подтверждении тому в какой-то момент дорогу кортежу преградили две фигуры с обезумевшими пустыми глазами. Они громко кричали и размахивали руками, сжимающие длинные ножи. Две короткие автоматные очереди из головной машины закончили их жизненный путь на грязном влажном асфальте.

Они подъехали к центру города, где им открылась чудовищная картина из мрачного средневековья. Сотни бойцов в изолирующих костюмах перекладывали тела, скидывая их в огромную кучу истерзанных и мертвых людей. Вокруг носились врачи, помогая друг другу спасать очередную безнадежную жертву. В крытых палатках напряженно трудились в поте лица операционные бригады, зашивая обезумевших членовредителей. Кровь и гниющая плоть обильно усеяли каменную поверхность центральной площади. Стоны, стоны! Они кричали о помощи, и молили о пощаде в промежутках между проповедей о гнили, захватившей их тела и весь мир. Они варились в одном адском котле, который охраняли молчаливые автоматчики по периметру. В отблесках их зеркальных забрал отражалась вся боль и гибель этого города.

Кортеж проехали мимо них. Пассажиры напоследок увидели растяжку с поздравлением от мэра, приглашающего всех горожан на зажигательный вечер. Город планировал пышно отпраздновать очередной юбилей. Приглашенные звезды, роскошная концертная программа зазывали на приятное времяпрепровождение.

─ Что ж, вот жители все и собрались в центре города. Жаль по другому поводу. ─ Тревор отвел глаза и обратился к Алексею, ─ Куда мы теперь?

─ В штаб к военным. Узнаем текущие новости и обстановку. ─ Вместо него ответил Антон, к удивлению всех, назначенный старшим группы.

─ Выходим на охоту. Времени у нас все меньше и меньше, ─ Орлов выглянул в окно и увидел, как они проезжают зеленые ворота неизвестной воинской части.

Их встретили суровые усталые лица начальника штаба и его заместителя. Высокие подтянутые офицеры в идеально выглаженной форме. Даже в столь напряженное время и бессонные ночи они не забывали о бритве и опрятном внешнем виде. Дорога от контрольно-пропускного пункта до здания штаба тянулась сквозь многочисленные постройки, укрепленные убежища и плац, где солдаты лениво размахивали метлами, будто и, не зная того, что творилось за стенами части. Может потому, что отцы-командиры озаботились о безопасности подчиненных усиленной охраной и полной изоляцией. Короткая экскурсия по части заняла немного времени. Их расквартировали рядом со штабом. Вскоре они преступили к текущим вопросам, склонившись над картой города.

─ Город и область перекрыта в отмеченных на карте узлах. Войти или выйти невозможно. Пара зараженных успели проскочить еще до нашего приезда, поэтому соседний регион пришлось тоже закрыть. В целом, обстановка стабилизировалась, но людей не хватает. Врачи работают на износ. Патрули тоже работают безостановочно. Также активно используем технику, городские камеры и дроны.

─ Успехи есть? Выжившие? ─ Алексей скрестил руки на груди.

─ Конечно, часть из них успела скрыться в городе. Их ищут. Некоторым становиться лучше, я про тех которые на площади, но они все время пытаются убежать. Если их пытаться остановить, то начинают проявлять агрессию. Первых таких пришлось ликвидировать. Потом охрана научилась их паковать, а врачи тут же им вводят снотворное. Их изучают. Пообещали выделить антитела, если они есть. ─ Он уперся руками на стол.

─ Понятно. Наши технические и научные специалисты присоединятся к вашим подчиненным? Просьба оказать содействие. ─ Антон кивнул стоящему сзади сотруднику.

─ Все что хотите. На вас большая надежда. Если мы эту вакханалию не остановим, то через пару дней придется все тут разносить. ─ Начальник горько улыбнулся. ─ Хуже быть не может. Да уж.

─ Генерал, а удалось выяснить, где был зафиксирован первый случай? Больница, медпункт? ─ Алексей пристально смотрел на военного.

─ Мы этим вопросом занимаемся. Скоро будет ответ. Кстати, ваши сотрудники нам сейчас могут и помочь в этом. У нас есть доступ к городским камерам. Можем, что на них попало.

Вновь закипела работа с новой силой. Мерцали десятки мониторов, стучали кнопки клавиатуры. Бесконечно летели срочные сообщения и доклады с мест.

В соседней комнате уединилась группа Орлова, разбирая ящики и готовясь к выходу. Феникс придирчиво осматривал своих бойцов, напутственно и, инструктируя о том, что их ждет. Алексей меланхолично рассовывал по карманам разгрузки магазины. Антон ковырялся в бесчисленных отчетах, помечая и фасуя то, что немедленно уйдет в центр. Лишь полностью экипированный Тревор тревожно вышагивал по учебному классу, вдоволь увешанному плакатами.

─ И долго нам ждать? Может, начнем пока прорабатывать варианты, пока не подгонять свежую информацию?

Алексей лениво одарил его ироничным взглядом:

─ И много у нас вариантов?Тревор пристально посмотрел на оперативника и, отвернувшись, снова принялся расхаживать по комнате. Он сложил руки за спиной.

─ Да не мельтеши ты! ─ Раздраженно сказал Феникс, ковыряя огромным десантным ножом в застежке бронежилета. Об этом орудие в Службе уже давно ходили легенды. Большинство своих неприятелей, он убил именно им.

Но Тревор его словно не слышал, продолжая сосредоточено ходить по классу. В какой-то момент он остановился.

─ Мужики, а пожрать ничего не взяли?

─ Ты только в самолете две банки тушенки раздавил! Сколько можно жрать? ─ Феникс достал из сумки еще одну банку и бросил товарищу. Тревор вытянул руку, но не поймал тушенку. ─ Да что с тобой сегодня?

─ Что-то нервничаю, мужики. Предчувствие нехорошее, ─ он поднял банку и дернул за кольцо крышки. Комната тут же наполнилась сладко-пряным ароматом.

─ Оно у всех сейчас. Оно всегда, у всех нас. Я уже забыл, когда мы с задания в полном составе возвращались. ─ Феникс устало провел правой ладонью по лицу. Повисла тишина, которую решил разрядить Антон, переведя тему.

─ Мне все время было интересно, но боялся спросить. Что это? ─ Он кивнул на правую руку Феникса, которую нежно обхватил вязаный браслет с нелепыми украшениями. Но мужчина молчал, выдержав паузу и колеблясь сказать или нет.

─ Это от дочки осталось. Я его уже лет десять не снимаю. И не сниму, пока жив. ─ Он грустно опустил глаза. Из присутствующих только Алексей знал биографию мужчины. Хотя через нечто похожее прошел каждый из них.

Прошел целый час, пока технари не принесли первую удачу. Тонны информации, пропущенные через современные поисковые системы, сортировались с немыслимой скоростью. Видеозаписи, звонки, сообщения. Зал гудел, как пчелиный улей. Они нашли два первых зафиксированных случая заражения.

─ Больницы в разных районах. Обращение примерно одинаковое по времени. ─ Важно произнес плотноватый мужчина в округлых очках. ─ Мы проследили их путь насколько возможно. И там, и тут нам удалось зафиксировать одного и того же человека, с кем они пересеклись ненадолго. Узнаете?

Мутная картинка с дешевой камеры видеонаблюдения в пивном магазине запечатлела момент, где широкоплечий мужчина, скорчившись от боли, пытается зайти в магазин. Его сальные длинные волосы свисают с головы и загораживают лицо. Мужчина завалился на выходящего из пивного магазина покупателя, и на несколько секунд на нем повис. Поток рвоты плотной струей вырвался изо рта странного вечернего визитера. На доли секунды его лицо попало в объектив, зафиксировав злобный взгляд белесых глаз.

─ Попался! Я уверен, это наш клиент! ─ Антон кивнул и слегка хлопнул по столу. ─ Второй случай похожий?

─ Второй случай похожий. Другой магазин. За счет разницы в инкубационном периоде и времени обращения могло получиться одновременное появление. Далее следы семерки теряются. Возможно, у него два логова. Надо обследовать оба района. ─ Технарь поправил очки отточенным движением.

─ Разберемся. ─ Коротко резюмировал Антон.

─ Он прав. Времени мало. Придется разделиться. ─ Тревор сидел нога на ногу, довольно дожевывая последний кусок мяса, ─ Решение за тобой. Не сегодня, так завтра вояки тут камня на камне не оставят.

Антон с нажимом растер виски. Времени действительно осталось в обрез. Но распылять немногочисленные силы казалось неразумным. Он тяжело вздохнул и произнес:

─ Я беру Леху и двух бойцов из группы Феникса. Остальные идут с Тревором. Ты старший, ─ кивнул он оперативнику, ─ далее по обстоятельствам. Всем быть начеку. Мы на территории врага. И он что-то задумал.

Он перевел взгляд на сотрудника технического отдела и добавил:

─ Есть одна мысль. Отпустите одного из «неожиданно исцелившихся» и проследите за ним. Мне очень интересно, куда он пойдет. ─ Алексей перехватил взгляд новоиспеченного начальника и улыбнулся. ─ Да, и главное. Всю информацию сначала мне.

Две группы расселились по черным ведомственным минивэнам, которые тут же разъехались в разные стороны. Антон, сидящий в салоне, вновь углубился в свежие отчеты военных. Два бойца с позывными Орион и Пегас, крепкие худощавые парни, внимательно разглядывали обстановку через идеально чистые окна машины.

─ Ты, я смотрю, особо Тревору не доверяешь? ─ Леха открутил крышку термоса и плеснул себе чай.

─ Я никому не доверяю. ─ Он не отрывал взгляда от компьютера.

─ Тяжело так работать. ─ Оперативник отхлебнул горячего напитка.

─ Расскажи это Сереге. ─ В его голосе просквозила горечь обиды.

─ Он тоже мне был другом Так вышло. Никто ничего не смог бы поделать. Оставь это и живи дальше, ─ Алексей отвел взгляд.

Им потребовалось еще двадцать минут, чтобы добраться до того самого пивного магазина из видео. Вывеска с кружкой пенного светлого пива игриво зазывала вовнутрь, где выключенный свет и короткая записка вещали об обратном.

─ Сейчас будем осматривать ближайшие заброшенные постройки. Я думаю, его логово где-то рядом. Взять живым его будет сложно. А скорее даже невозможно. Если что, уничтожайте, не задумываясь.

Все согласно кивнули. Машина снова двинулась в путь, рассекая пустынные узкие улочки ближайшего поселка. Унылый пейзаж глубинки резко контрастировал с крупными сетевыми магазинами нагло впихнувшиеся в самом центре среди домов. Брошенные тележки бесхозно болтались под натиском ветра. По правую сторону осталась и школа, успевшая соскучиться по шумным и вечно вопящим ученикам. А слева ряд одноэтажных домиков, скрытых в пушистой зелени.

─ Тормози. Давай с этого и начнем. ─ Машина свернула на ближайший проезд. ─ Всем проверить маски. Инфекция на редкость заразна.

Они выбежали из машины, припарковавшейся напротив старинной высокой двухэтажной постройки, заброшенной десяток лет назад. Провалившаяся крыша, имевшая раньше четыре ската, обнажила сгнившие стропила. Почерневшие резные ставни открылись черной пустотой. Низкий забор с восточной стороны, стойко исполнивший свой долг, просто лежал на земле.

Они окружили здание. Алексей тихо подкрался к входу и запустил туда робота, оснащенного камерой. Тот ловко миновал высокий порог, жужжа моторчиком, и заехал внутрь маленького пыльного коридора. Здесь отсутствовала какая-либо мебель или предметы быта. Хотя маленькая камера разглядела свежие следы на толстом слое пыли. Робот круто повернул и забрался в большую спальную комнату. Подкрутив объектив кнопкой на планшете, Алексей увидел свисающую с кровати руку. Робот двинулся дальше, но ничего более не нашел. Бездомный, лежащий на пожелтевшем от времени и мочи матраце, умер совсем недавно. Его измученное спиртным сердце не выдержало очередного пиршества, и уберегло от страшной реальности, в которой пребывал город сейчас.

Следующий дом оказался совсем пустым, как и другие десять домов после. Время, коварно улыбаясь, таяло на глазах, маша на прощание костлявой рукой. Вечер вступил в свои владения. Измученные от напряжения и безрезультатности поисков бойцы заметно нервничали, хотя плотный перекус и вернул им хладнокровие.

─ Вот этот тоже какой-то подозрительный. Да и соседний тоже. И участок большой. ─ Орион перемалывал мощными челюстями бутерброд с говядиной. ─ Командир, может, туда заглянем?

Антон согласно кивнул. От Тревора пришло первое сообщение, в котором он говорил о том, что результата тоже не добился. Он недовольно буркнул и взял автомат в руки. За ним устремились остальные. Дом, на который указал боец, действительно настораживал то ли грозным силуэтом на фоне сумеречного неба, то ли звенящей тишиной вокруг. Даже деревья поблизости казались сухими и безжизненными.

─ Робот там не пролезет. Придется сам идти, ─ Алексей перешагнул через огромное бревно напротив входа.

─ Пегас, остаешься снаружи. Остальным не расслабляться. Все устали, но бдительность не терять. ─ Антон решительно направился внутрь террасы, дверь которой мерно качалась на петлях.

Его тихо окликнул Орион.

─ Командир, в случае контакта будь осторожен. В этой снаряге, которая на тебе и Лехе, вас почти не видно. Боюсь зацепить.

Антон кивнул и проследовал дальше. Но у самого входа в дом он остановился и повернулся к стоящему вплотную Лехе.

─ Что, Антошка, тоже интуиция барабанит? ─ Оперативник настороженно пытался заглянуть через грязное окошко. Он махнул Ориону, чтобы он остался тут.

─ Еще как! ─ Прошептал он в ответ и открыл скрипящую дверцу. Внутренняя планировка напомнила первый обследуемый дом. В коридоре уютно примостился высокий трехстворчатый шкаф. Оперативники миновали его, медленно водя дулами автоматов по своим секторам. Предательски скрипели половицы. Алексей аккуратно посмотрел из-за косяка проема и беглым взглядом сканировал пустую кухню.

─ Антон. Тут кто-то был. Две тарелки с едой на столе и чайник на плите, ─ Оперативник еле слышно прошептал и указал в следующую комнату. Они сделали пару шагом, морщась при каждом жалобном писке деревянных полов. Просевшая дверь застряла в полуоткрытом состоянии, оставляя лишь узкий проход. Антон спрятал автомат и достал керамический пистолет. Прижав его к себе по плотнее, он первым нырнул внутрь и замер. После разрешающего жеста за ним тут скользнул товарищ.

Большая и некогда светлая комната поражала своим аскетизмом. Грязные окна, пересеченные плотной паутиной, больше не пропускали свет, который и так потонул в вечерних сумерках. Деревянные подоконники покрыла плесень и облупившаяся белая краска. Старый продавленный диван красовался ржавыми пружинами и разодранными подлокотниками. Но внимание оперативников привлек не он, а белая фигура, стоящая к ним спиной. Сутулая женщина тихо всхлипывала и вздрагивала, уткнувшись в угол головой. Прямо над ней висел уголок, на котором раньше стояли иконы.

─ Да. Я говорила тебе, что надо сидеть дома. Погулял? Подышал свежим воздухом? ─ Прошипела она, тряся покатыми плечами, на которых лежали жгуче-черные волосы. ─ Теперь пропустим мамин день рождения. Да-да! Ты ее не любишь! Ты специально это сделал! Урод! Ненавижу тебя.

Антон переглянулся с коллегой, сглотнувшим вязкую слюну. Они не опускали дула оружия с подозрительной женщины. Алексей с позволительного кивка старшего группы медленно произнес:

─ Девушка. Вы меня слышите?Амплитудная судорога заставила ее подпрыгнуть. Она уперлась рукой в стену и ответила:

─ Кто здесь? Что вам надо? Убирайтесь! ─ Злобно прокричала она изо всех сил.

─ Тут есть еще кто-нибудь? ─ Антон сделал шаг вперед.

После непродолжительной паузы она ответила:

─ И скоро она будет внутри вас, ─ женщина повернулась к ним лицом, представ во всей своей ужасной красоте. Пустые глазницы зияли черной пустотой. Из них все еще стекала кровь, оставляя темные дорожки на впавших щеках. В руке она сжимала ржавое шило. Бледное лицо тряслось из стороны в сторону мелкими дрожащими движениями. От нее веяло опасностью. Мрачной и тягучей.

─ Немедленно брось! ─ Тихо с расстановкой произнес Алексей. ─ Тебе обязательно помогут.

В ответ он услышал лишь хохот. Ее смех превращался в безумную и нескончаемую истерику. Но даже сквозь этот безудержный поток Антон едва заметно услышал, как приоткрылась дверка шкафа, стоящего в коридоре. И сразу короткая очередь прогремела оглушительным эхом по всему дому. В тоже мгновение женщина занесла шило над головой и с диким воинственным воплем рванула на двух мужчин. Две пули, одновременно выпущенные оперативниками, остановили ее, пройдя насквозь уже пустые глазницы. Она упала навзничь.

Оперативники тут метнулись в коридор, где над телом голого мужчины склонился Орион, тыча в него стволом автомата.

─ Кажись, наглухо, ─ меланхолично констатировал он. ─ Пытался напасть на вас со спины. Тут еще кто-то был?

─ Уже нет, хотя еще одна комната осталась, ─ Антон обернулся назад на приоткрытую дверь, которую неотрывно держал на прицеле товарищ. Они медленно скользнули к ней. Там оказалась маленькая пустая комната, в углу которой стояла детская кроватка.

─ Да, похоже, действительно больше никого. Подвала тут нет. По крайней мере, люка не вижу, ─ Алексей развернулся, чтобы уйти, но боковым взглядом зацепил какое-то движение. Он развернулся обратно к люльке. Оттуда послышался шорох. Он сделал шаг вперед и застыл, с ужасом осознавая, что там кто-то ворочался. Он нагнулся ниже и дулом автомата откинул маленькое розовое одеяло.

─ Что там? ─ Антон вырос за его спиной. Но ответа не последовало. Из кровати вывалился двухгодовалый ребенок. ─ Не подходи к нему.Ребенок полз по направлению к Алексею. С его разодранных щек капала кровь. Он злобно хрипел и пытался ухватить за ногу пятившегося оперативника. Понимание того, что добыча ускользает от него, злила еще больше. Гортанный звук сопровождал каждое его движение. Они вышли из комнаты и плотно закрыли дверь.

Пегас встревоженно встретил коллег.

─ Что за стрельба?

─ Все нормально, ─ отмахнулся от него Алексей, ─Тут все спокойно?

Пегас помялся в раздумье. Неуверенность бойца заинтересовала оперативника.

─ Давайте осмотрим соседний дом. Мне что-то он не нравится. Посмотрите сами. ─ Он махнул на дыру в высоком деревянном заборе.

Антон первым приложился в маленькой дырке и тихо присвистнул. Увиденное заставило его сердце биться чаще и сильнее. Ту же реакцию выдал и организм второго оперативника. И это неудивительно, ведь на огромном соседском участке, скрытым от всех заросшими кустами и высоким забором большими кучами покоились горы человеческих трупов.

─ Твою ж мать! ─ Орион отпрянул от забора.

Алексей переглянулся с товарищем. Испуг смешался с озабоченностью, что не могло не отразиться на его мимике. Они нашли то, что искали, с ужасом осознав, как поздно это случилось. Сотни человеческих тел, от малышей до стариков, уснули тут навеки. И что они чувствовали перед смертью? Какие муки испытали на себе в последние мгновения своей жизни. Десятки глаз замерли, рассматривая голубое небо, другие же прикрыли веки в надежде не видеть ужас, стекающий с ножа их убийцы. Маленькие ручки детей словно обнимали высохшие дряблые тела стариков. Некоторые из них казались живыми, точно уснувшими без права пробуждения. Здесь еще витала аура боли, а может лишь игра воображения подсовывала едва слышные многоголосые стоны и детский плач. Земля будто запомнила каждую мольбу и безмолвный крик. Теперь каждый из зрителей ужасного представления, устроенного безумным злодеем, осознал, почему его так жаждало поймать ведомство.

Они аккуратно перемахнули через забор, рискуя приземлиться на одно из тел. Орион и Пегас обежали участок с другой стороны, тут же распределив сектора, которые собирались контролировать. Оперативники же замерли у забора, внимательно оглядывая последние пристанище невинных людей.

─ Лех, а чего запаха-то нет? Они же не одномоментно здесь оказались. ─ Антон брезгливо прищурился.

─ Понятия не имею. Может, обработал чем-нибудь. Тварь хитрая. Больше пугает равнодушие властей. Сколько людей пропало и всем насрать. ─ Он хотел плюнуть, но в последний момент вспомнил, что находится в маске.

─ Сколько же их тут? ─ Антон поднял камень и метко швырнул в сторону жирного ворона, клевавшего помутневшие глаза пожилой женщины. Птица недовольно закричала и взмыла вверх.

Оперативник присел на корточки и склонился над телом десятилетнего мальчика. Небесно-голубые глаза и маленький рот застыли в предсмертном ужасе. На груди зияла рваная рана, обнажая ребра и пустую грудную клетку, на дне которой высохла лужица крови. У девочки рядом такая рана спустилась на уровень живота. Их руки касались друг друга.

─ Характер ранений имеет вариации, ─ он перевел взгляд на следующее тело, у которого оказался распоротым правый бок. ─ Он искал. Пробовал разные органы.

─ И, судя по всему, нашел. ─ Второй оперативник замер над телом еще одной светловолосой девочки, руки которой с ампутированными кистями раскинулись над головой. ─ Надо обследовать дом. Может, там найдем что-нибудь интересное.

Размах злодейства поражал воображение даже среди опытных оперативников. Они бродили среди усопших, ища ответы. Скрюченные пальцы, торчащие из горки, лежащих друг на друге тел, так и норовили зацепиться за проходящих сотрудников. Чуть приоткрытые рты мертвецов словно пытались шепнуть какую-то мрачную тайну, поведать о своих страданиях, но не решались. В этом молчаливом диалоге скрывалась боль для живых.

Алексей перевел свой взгляд на центр участка, где водрузился разлапистый каштан с округлой густой кроной. Теперь в его тени нашли покой три мертвеца. Они прислонились спиной к стволу гордого дерева, брезгливо задравшего свои ветки повыше. Открытые глаза погибших мрачно сверкали. На шее каждого из них красовалось гранатовое кровавое ожерелье.

Антон же медленно продвигался по направлению к дому. На очередном шаге он оступился и опустил взор вниз. Его нога стояла на отрезанной маленькой ладони.

─ Лех! ─ Оперативник окликнул товарища, который тоже медленно направился к дому. ─Я не знаю как, но его надо найти и убить. Живым брать не будем.

─ Не сомневайся. Он в этот раз мы его уничтожим. ─ В его глазах загорелось яростное пламя.

Они обогнули нагромождение тел, стараясь не касаться, словно боясь потревожить их сон, где они еще живые суетятся по домашним или рабочим делам, играли в песочнице, строили планы на будущее. Могильник будто забирал силы, заставляя разум нервно дергаться и агонизировать. Театр ужаса, который уже выдвинулся с гастролями по городам.

Просевшая дверь старинного ветхого жилья оказалась приоткрытой. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. В том, что это та самая кузница смерти, где ковался новый меч для проклятия людского рода, сомнений не оставалось. От порога тянулись бурые широкие дорожки, приглашая проследовать в амфитеатр, загадочно прятавший основное действо. Бороздки и остатки ногтей на стенах красноречиво намекали, что сбежать никто не смог. На очередном слое ободранных обоев кто-то старательно вывел красную надпись.

─ Знакомая надпись, но не помню, как переводится, ─ Алексей перевел прицел на деревянную рамку следующей двери.

─ Очередной заумный афоризм на мертвом языке? ─ Антон прижался к двери и внимательно осмотрел темный коридор, подсвечивая фонарем на автомате. Он нажал кнопку на каске и добавил, ─ Орион, прием. Как обстановка?

─ Антон! Все спокойно. Водитель сигнализирует, чтобы ты срочно бежал в машину. Тебя вызывают.

─ Принял. Помоги тут Лехе. Пегас снаружи. ─ Оперативник хлопнул по плечу товарища и отправился обратно. Он обогнул дом, лавируя между трупов, которых тут оказалось еще больше и ища ворота. Их кто-то старательно забаррикадировал мебелью, бревнами и прочим хламом из дома. На зубчатом заборе показались две черные перчатки, а за ними и всю тело лихого бойца. Орион в две секунды перемахнул через преграду и приземлился на груду сваленных тел.

Теперь в обратном направлении не менее быстро пролетел и Антон. Минивэн, как и полагалось инструкцией, стоял на небольшом удалении от места операции. Он быстро приближался к машине. Внутри бессильная злоба сменялась на зудящую тревогу. Оперативник одним прыжком запрыгнул внутрь и доложился.

Но разговор вышел коротким. Связь странным образом оборвалась. Попытки достучаться до базы оказались бесплодными. Произошло, что-то страшное, и последние слова о доверии вызвали нешуточную панику. Антон загрузил пришедшие файлы. Объем материала шокировал своими размерами, но и в этот раз научник порадовал своей педантичностью и выделил основное. Медицинская терминология смешалась с мистическими архаизмами. Крупным шрифтом пестрил вывод об обязательной ликвидации семерки в целях снижения масштабов эпидемии.Драгоценное время утекало в строчках сообщениях. Отдельным файлом прислали вольный перевод записок неизвестного автора. Антон щелкнул по нему и принялся жадно бегать по строчкам глазами. И с каждым словом, он чувствовал, как холодеет между лопаток и в груди. Промелькнула и та самая странная надпись. Из мрачных раздумий его оторвал сигнал нового сообщения по скрытому каналу от Феникса. Оперативник застыл в тревожной нерешительности и мгновения спустя нажал кнопку воспроизведения. После недолгого шипения появились знакомые голоса о чем-то спорящие.

─ Антон предельно четко сказал, что вся информация сначала ему. Он старший, а ты игнорируешь субординацию! ─ Феникс почти перешел на крик.

─ У нас нет времени тут рассуждать! Сейчас в нашей группе старший я. И я приказываю проверить этот объект! ─ Тревор говорил уверенно, чеканя каждое слово. ─ Там прячутся сбежавшие больные, и там пропало отделение внутренних войск.

─ Да откуда ты знаешь? Из штаба не приходило сообщений, ─ Голос командира сорвался в хрип.

Связь оборвалась. Дозвониться до группы Тревора тоже не удалось.

Он тяжело задышал и крепко обхватил цевьё автомата… «Да что там происходит?».

Время, которое Антон тратил на изучение файлов, и связь, остальные проводили в напряженном исследовании жилища. Пегас бродил снаружи, пристально мониторируя окружение. Алексей с Орионом вошли в просторный зал.

─ Ну и мерзость! ─ Широкоплечий боец прикрыл забрало шлема обратной стороной руки. ─ Каким же надо быть уродом, чтобы такое сотворить?

В комнате отсутствовала мебель или предметы обихода, разве что желтоватый матрац и огромное зеркало на стене. По углам, словно куклы сидели детишки не старше десяти лет. Оглоданные кости рядом легко сопоставлялись с отсутствующими конечностями. Их безжизненные глаза смотрели с укором. Их защитники пришли слишком поздно. Преступно поздно.

В центре помещения на импровизированном столе покоились всевозможные банки, колбы, горелки, медицинские инструменты, от руки начерченные кривые схемы и надписи. Но все это терялось на фоне трепанированной головы того самого мальчика, на чьем жизненном пути поставила крест водка и пять золотых монет. Его искривленный рот и полузакрытые веки навсегда запечатлели картину того ужаса, который ему открылся в последние часы жизни. За столом лежало его распотрошенное тело.

Грязный, заляпанный кровью пол противно чавкал при каждом шаге, стараясь прилепить к себе ботинки. Алексей подошел к столу, и аккуратно раздвинул схемы. Он сфотографировал каждую и внимательно уставился на одну из них. Сильно пожелтевшая страница разительно отличалась от остальных. В ее углу особенно выделялся рисунок, где рядом с могильной плитой из земляной насыпи торчала растопыренная пятерня. Оперативник услышал шаги позади. Орион присел рядом с трупами в углу.

─ Как жаль детишек. ─ Он по очереди закрыл им глаза. ─Я пройдусь по другим помещениям.

─Давай. Только аккуратно. Ничего не трогай. ─ Алексей снова погрузился в изучение схем.

Следующая недавно нарисованная страница скорее напоминала медицинский учебник по анатомии. От каждого элемента рисунка тянулись поясняющие надписи на том же языке, что и фраза в коридоре. Но даже опытному врачу стало бы не по себе от вида того, что хранилось на бумаге.

─ Как тебя остановить? ─ Прошептал оперативник. ─ Надеюсь, пули будет достаточно.

Он вновь обратил свой взор на рисунок с могильной плитой.

«Везде он препарирует живых. Зачем ему понадобились мертвые люди?».

Он услышал, как в коридоре Орион вслух прочитал таинственную надпись. Алексей поморщился и тут же, будто вспомнив ее значение, приоткрыл рот.

─ Конечно. Как я мог забыть?—Сзади послышались шаги Ориона.

─ Ты что-то сказал?

─ Я вспомнил, как переводится эта надпись. ─ Алексей приподнял очередной листок за угол.

─ И как же? ─ Орион встал в дверях.

─ «Приветствую, вас, стражники Оберега».

─ И что это означает? ─ Орион щелкнул переключателем винтовки в автоматический режим. ─ Лех, а зачем ты глаза трупам открыл?

─ Что? Я ничего не … ─ Дети, сидящие по углам, пристально уставились на мужчин. Даже, голова, покоящаяся на столе, подняла свой мутный взгляд на гостей. Кривой рот расплылся в улыбке.

Снаружи раздалась автоматная очередь.

Ферзевый гамбит. Глава восьмая⁠ ⁠

Город оцепили в считанные часы, отсекая его от внешнего мира и концентрируя внутри нарастающее напряжение перепуганных жителей. В воздухе послышались запахи массовой истерии. Паника! Ей подготовили благородную почву местные сумасшедшие, крича на каждом углу о неминуемой смерти. Теории заговоров получили новую жизнь, все больше и больше обрастая яркими образами. Все самые плохие человеческие черты проступили наяву, обнажая свою подленькую сущность. Спекуляции, мошенничества, кражи мгновенно поднялись на волнах страха и тотчас утонули в пасти смертельной угрозы. Болезнь не щадила никого.

В город вошли военные.

На всех дорогах установили контрольно-пропускные пункты, нагнали бронетехнику. Военные, как бесчувственные роботы, без лишних слов отправляли все автомобили, пытающиеся покинуть город, обратно. Желания с ними спорить не возникало ни у кого, глядя на их грозный вид и ощетинившиеся пулеметами укрепленные точки. На них не действовали ни уговоры, ни слезы матерей с детьми. Через стекла изолирующей маски на них смотрели лишь бездушные глаза. Тут не место для милосердия. Колонна машин обреченно возвращалась домой, куда уже запустил свои руки его величество страх.

Вокруг кружили вертолеты, сканируя местность с воздуха, на бортах которых ждала своего часа десантная группа, готовая тут же пуститься в погоню за инфицированными беглецами. И такие, конечно же, находились. Очаг вспыхнул и в соседней области. Хоть его и удалось локализовать, рисковать никто не хотел. Перекрыли и близлежащие регионы.Вскоре огромная колонна военных выдвинулась в центр города, где на главной площади развернули мобильный госпиталь, оснащенный по всем современным стандартам. На значительном отдалении в ракетной части разместили и штаб. Высокие чины бросили насиженные в столице места и устремились к своей работе. Их печалило лишь одно, что врагом могли стать соотечественники. Такого поворота не рассматривала ни одна военная доктрина.Комендантский час ввели в тот же день. Вооруженные отряды внутренних войск, облаченные в изолирующие костюмы, принялись утюжить город на бронемашинах, зорко вычисляя нарушителей. Появились и первые жертвы. Их психика, и без того расшатанная отсутствием работы, семейными неурядицами, долгами, попала под контроль нового властителя - безумия! Не щадящий никого вирус сводил с ума, заставляя пациентов бороться с собой и людьми, которые, по их мнению, пропитались миазмами заразы. Тех, кто не выполнял команды и нападал на патруль, тут же уничтожали на месте.

Средства массовой информации, как и всю связь резко отключили. Поднятые в воздух вертолеты, несущие на борту установки радио электронной борьбы мигом погрузили город в информационный вакуум. Теперь население узнавало все от патрулей с мегафонами.

─ Игорь, слышишь? Говорят, будут приходить курьеры и разносить еду. Самостоятельно покидать жилище теперь запрещено. ─ Молодая девушка громко крикнула мужу, что-то разглядывающему в окно. В его руке покоилось ружье.

─ Ты им веришь? Наверняка, бросят нас. Но, честно говоря, не то, что выходить, проветривать окно страшно. ─ Он привстал на цыпочки, пытаясь поймать в поле зрения соседа. ─ Вон посмотри, Руслану совсем плохо.

─ Это он ночью долбился к нам в дверь?

─ Да! Хорошо, что у него нож в руках был, а то не догадался бы, что он болен.

─ Он потом так орал ночью. Никогда не забуду. С чего он вообще решил, что мы заражены «гнилью»? Может, с ним поговорить? ─ Ее наивный вопрос заставил его молча усмехнуться.

Внизу послышался грохот тяжелых колес. Через громкоговоритель с бронетранспортера военный окликнул его соседа, который стоял вплотную напротив дерева и что-то вырезал ножом. Он не реагировал. Требование повторились, сопровождаясь выстрелом в воздух. Сосед повернулся и медленной походкой направился к военным. Нож из рук он так и не выпустил, несмотря на отборный мат в мегафоне. Раздалась длинная очередь. Горячие пули врезались в тело, прошивая его насквозь, наматывая органы.

Бронетранспортер буднично двинулся дальше, предварительно выпустив трех человек их своего нутра.

Гнилью оказался поражен почти весь город. Наука крепко взялась за исследование вируса. Но новый враг оказался на порядок хитрее. Вирус имел сложную структуру и устойчивость. Его патогенность вызывала научное восхищение, заставляя трепетать даже самые искушенные умы. Время шло, и с каждым часом росло осознание, что лекарства не найти. Все зараженные погибнут самой мучительной смертью. Но еще страшнее мог оказаться главный вопрос. Есть ли бессимптомные носители или люди с нетипичной формой? Чего от них ждать? Найти тех, кто успел сбежать из больницы так и не удалось.

В каждом доме проводились зачистки, слышался лязг затворов и бьющихся о пол гильз. Кого еще не убил вирус, убивали немилосердные пули. И, тем не менее, здоровые островки жизни получали провизию и все необходимое, выигрывая хоть немного драгоценного времени.

А тем временем, на отдаленную базу, откуда совсем недавно вылетел самолет с группой оперативников и бойцов, прибыло другое воздушное судно. Оно несло на своем борту очень ценный груз, а конкретнее, трех еще живых пациентов, зараженных новым вирусом. Они беспомощно барахтались, беззвучно крича о своих правах. Их встретили научные сотрудники, одетые в современные костюмы защиты и окруженные вооруженными бойцами охраны. Они суетливо расхаживали в ожидании груза или нервно покуривали рядом с ангаром. Напряжение плотной стеной окутало аэродром.

Самолет медленно и гулко открыл заднюю дверь, обнажая свое огромное чрево. Оттуда сразу же выкатили три большие стеклянные капсулы, хранящие в себе перепуганных и умирающих людей. Они кричали и рвались наружу, но стеклянная крышка капсулы не поддавалась.

─ Им ничего не вводили? Седатики? Антибиотики? Противовирусные? ─ Встречающий заместитель научного отдела скороговоркой выпалил вместо приветствия. ─ Это очень важно!

─ Все по плану. Ничего. Только взяли кровь, ─ Доставивший врач казался невозмутимым, хотя по спине стекал предательский холодный пот. Он только унял дрожь в коленях.

─ Общемозговые симптомы: головная боль, дезориентация, головокружение, генерализованные судороги. Ритм сердца иногда срывается. Пульс зашкаливает. Субфебрилитет.

─ Достаточно! Срочно на базу. Времени нет совсем.

Вскоре капсулы доставили в лабораторию, где их ожидали десятки сотрудников на своих рабочих местах. Напряжение, царившее внутри комплекса, росло с каждым часом. Срочно введенный режим изоляции блокировал все шлюзы между этажами и отделами. Работа кипела, заставляя забыть о сне, еде и душевой.

Предварительные результаты легли на стол Арсеньеву уже к вечеру. Толстая папка отчетов с выделенными строчками и пометками от вирусологов.

В кабинете на своем месте сидел он, по правую руку символично разместился Егоров, а по левую - начальник научного отдела.

─ Чем порадуешь, Олег Васильевич? ─ Глава отдела остро нуждался именно в хороших новостях.

─ Босс, а не перебор с тотальной изоляцией? ─ Научник оказался в благодушном настроении. Первые удачи помогли немного расслабиться, хотя тревога все еще не сняла с его горла свои щупальца.

─ Интуиция подсказывает, что перестраховка не бывает лишней. Выкладывай. Не тяни. ─ Арсеньев откинулся на спинку своего кресла. Он расслабил тугой узел синего галстука и расстегнул пуговицу.

─ Ну, во-первых, мы смогли выделить вирус. Структура сложная, чем-то схожая с бешенством. Во-вторых, мой заместитель смог обнаружить в крови больных еще кое-что интересное. Смотрите на экран, ─ он нажал на пульте две кнопки. Плавно погас свет и включился проектор. На белой доске крупным планом появился некий темный элемент сферической формы. Он суетливо перемещался по пространству, словно чего-то ища. Его хищный натура прослеживалась даже через экран.

─ Что это? ─ Егоров прищурился, пытаясь разглядеть.

─ То, что смогли увидеть и выделить только мы, ─ улыбался во весь рот глава научного отдела.

─ Это вы, конечно, молодцы, только ничего веселого тут не вижу, ─ Арсеньев хмуро сдвинул брови и дотянулся до кнопки чайника. ─ Радоваться будем потом, если повод будет.

─ Согласен, босс! В общем, мы считаем, это главный компонент, по сути, являющийся стимулятором. То, без чего вирус тут же погибает.

─ То есть, вы знаете, как вылечить пациентов? ─ Егоров обрадовано привстал со стула и наклонился вперед.

Олег Васильевич снял очки и протер их краем белоснежного халата. Он водрузил их обратно на нос и тут же сделался серьезным.

─ Как это понимать? Не говори загадками, ─ Арсеньев замер, пристально разглядывая подчиненного.

─ Из больных мы эту субстанцию вытащить не можем, да и внутри убить тоже. ─ Он задумчиво замолчал.

─ Ну и? ─ Протяжно спросил Егоров.

─ У нас есть смелая теория, что эта субстанция - ни что иное, как частичка семерки. Она умрет вместе с ним. Или когда он уйдет в спячку.

─ С чего такая уверенность? ─ Арсеньев деловито снял чайник и наполнил им три кружки. Свою излюбленную посуду с символикой ведомства он пододвинул к себе.

─ Уверенности как раз-таки нет. Есть только аналитические выкладки и предположения. Если оглянутся назад, то спад всех эпидемий происходил резко. Мы считаем, что он всегда совпадал с моментом спячки седьмого. Он переставал контролировать свою работу, целиком отключившись от внешнего мира. Но это всего лишь теория.

─ Не густо. Если эпидемия выйдет за рамки, и мы не сможем снова ее локализовать, то не будет выбора. Придется уничтожать целый регион. ─ Егоров благодарно кивнул начальнику, передавшему ему стакан с кофе.

─ Боюсь, что так. Но стоит рискнуть. То есть вы считаете, что ликвидация семерки решит все наши проблемы разом? ─ Арсеньев сделал глоток, слегка прихлебывая.

─ Как верно уже было замечено. Если успеют. Времени мало. ─ Научник крутил кружку и сосредоточено ее рассматривал.

Они провели в неловком молчание пару минут.

─ Так, может еще что-то?

─ Кое-что есть и тоже совсем свежее. Вызовете начальника архива. Ему сделали щедрый и, возможно, своевременный подарок из нашего европейского отдела.

Начальник нажал кнопку селектора и пригласил к себе начальника архива, который незамедлительно явился в кабинет.

Возрастного суховатого мужчину переполняла живая энергия. Все, кто с ним тесно работали, всегда удивлялись его неуемному характеру и чрезмерной активности, что прослеживалась в резких движениях и быстрой манеры речи.

─ Дмитрий Сергеевич! Присаживаетесь. Есть чем нас удивить? ─ Арсеньев расстегнул еще одну пуговицу. Небольшая испарина покрыла его лоб.

─ Ну, знаете ли, может и не чем. Пока разбираемся.

─ Среди моих подчиненных вообще кто-то в чем-то уверен бывает? ─ Он недовольно скривил рот. ─ Продолжаете.

Только что прибывший мужчина пожевал губами и произнес:

─ Зная, что мы сели на хвост седьмому, наши коллеги прислали прелюбопытнейший материал. Они считают, что он имеет самое прямое отношение к разыскиваемому нами объекту, хоть никаких доказательств этому нет. Это скорее фольклорная история, записанная неизвестным современником тех событий. Вероятнее всего, век девятый. Затрудняемся сказать точнее. Так как события этого материала неоднократно пересекаются с другими неоднократно проверенными источниками, у нас нет оснований ему не доверять.

─ Это радует. Можете работать, когда захотите.

─ С радостью не спешите. Гм. Текст переведен и адаптирован под наше время. ─ Он нацепил очки для чтения и углубился в материал. ─ В общем, история такова. Все эти записи вел некий субъект, живший в то время и ставший очевидцем тех событий. Его звали Олаф. Для того времени довольно грамотный и сообразительный. Он прислуживал одному богачу, крепость которого располагался в отдалении от всевозможных поселений. Имя хозяина стерлось временем, но известно, как он стал богатым. Он промышлял черной магией, как говорили его современники. Да! И не просто сомнительными фокусами, а вполне себе настоящей некромантией. Ныне утерянные технологии, хотя есть мнение, где мы можем их найти, но не об этом сейчас. Тем, в общем-то, он и завоевал славу и страх.

─ Начало многообещающее. ─ Арсеньев поморщился и жадно отпил еще кофе.

─ Шеф, вы в порядке? ─ Встрепенулся внимательно слушающий Егоров. ─ Вы побледнели!

─ Не выспался просто, а может быть устал. Продолжаете!

Начальник архива внимательно изучил взглядом своего начальника, словно увидел его в первый раз. Его тоже напряг внешний вид руководителя.

─ Судя по записям, дела у них шли хорошо, хотя того, кому принадлежали эти заметки, сильно пугали методы работы некроманта. Он сопровождал его во всех случаях и даже помогал. Тут приведены зарисовки и детали ритуалов. Они, кстати, представляю некую академическую ценность. ─ На этой фразе начальник научного отдела живо закивал.

─ Мы опустим моральную сторону вопроса. Те, кто заказывал вернуть своих детей, жен, мужей, тоже не отличались милосердием. Технология призыва упокоенных, естественно, включала в себя умерщвление живого человека. Кто-то приносил в жертву своих детей, кто-то воровал чужих. Как правило, люди становились изгоями для своих соплеменников. Никто не примет обратно семью, родственник, которой вернулся с того света. Цена, конечно же, у этого оказывалась гораздо дороже. Особенно сказатель уделял внимание воскрешенным людям. Те, кто возвращался из мира мертвых, дружелюбием не отличались. Они молчали о том, что видели за чертой, будто их строго инструктировали о последствиях за такой поступок. Их угрюмые, полные боли и мучений глаза Олаф описывает особенно часто. В них читалось бесконечное страдание, ─ Он снова бросил испытующий взгляд на начальника.

Арсеньев с силой растер ладонью могучую грудь.

─ Родственники отдавали все за возможность увидеть любимых. Они не хотели замечать изменения. Даже запах. Могильный смрад разложения. Он же совсем никуда не девался. Воскресшие дети не обращали внимания на игрушки и не росли, жены не отвечали взаимностью на предложения любви, мужья не ласкали своих жен. Это сводило с ума, когда они понимали, что натворили, и какая за это была заплачена цена. Потом становилось хуже. Они пытались от них избавиться, бросали, убегали. Но вернувшиеся с того света вновь и вновь их находили. Их не пускали на порог и наблюдали в окно бледные фигуры под дождем, молчали наблюдавшие за своими семьями. Никто этого не выдерживал. Когда ты убегаешь и прячешься в лесу, на корабле, в горах, а наутро просыпаешься от гнилостного запаха и причитаний на странном наречии. Открываешь глаза и видишь молчаливый укор.

─ Можно немного сократить? Время - ценный и невосполнимый ресурс, ─ Бледный начальник вымученно улыбнулся и покашлял.

─ Конечно, конечно. Деньги капали. Могущество и опыт росли. Его хозяин купался в роскоши и оргиях, устраиваемых им каждый вечер. Но Олаф отметил, что одна мысль все же пугала колдуна. С каждым годом все сильнее и сильнее. Мысль о приближающейся старости. Пролить себе жизнь оказалось непосильной задачей. И на этот вопрос ему удалось найти ответ, благо опыт ему уже позволял заглянуть намного дальше остальных. Терять верному сыну тьмы было нечего, ведь руки уже по самые локти в крови невинно убиенных. Воскресить себя он не мог. А вот переселиться в чужое тело вполне себе запросто. Но проблема в данном случае носила технический характер. Абы какое тело не подошло. Он провел год в изучения древних трактатов. Следующий год он потратил на поиски, скитаясь по свету. И вскоре его труды оказались вознаграждены. Он нашел идеальную кандидатуру в стане варварского племени. Маленького слабого мальчика - раба девяти лет. Он разглядел в его уже недетских глазах всю ярость и ненависть больного извращенного мира, чей оскал он увидел в столь юном возрасте. Варвар, владевший им, с гордостью сообщил, что убил его отца, надругался над матерью, а его морил голодом… чтобы потом скормить ему… Колдун, не раздумывая отдал тройную цену за мальчика.

─ Он привел его к себе домой и принялся обучать. Парень оказался на редкость талантлив для своего возраста. Хотя, как заметил чернокнижник, к своему разочарованию, мальчику не нравилась некромантия. Он тяготел к созданию зла в виде тяжелых болезней, особому разделу черной магии. Это не играло колдуну на руку, так как он готовил тело для себя. Но его жажда познания, рвение и напористость впечатляли. Библиотеку некроманта с его редчайшим собранием книг он не покидал ни на час, лишь изредка выходя в лес для тренировки. В какой-то момент колдун понял, что перестает контролировать ученика.

─ В чем это проявлялось?

─ Первый звоночек прозвучал, когда колдун доверил выполнить ему один недорогой заказ. Он стоял со слугой позади и внимательно наблюдал за происходящим. Мужчина-воитель из далеких земель привез уже гниющее тело своего брата, по совместительству бывшего вождя, вероломно заколотого во сне сыном. Воин сначала возмущался, что его пытаются обмануть и с силой ударил мальчика обратной стороной ладони. Колдун испугался, но смог его убедить. Глаза мальчика наполнились слезами от обиды, но, собрав волю в кулак, он выполнил свое задание. Чернокнижник, слушая возгласы мальчика и порядок совершения ритуала, сильно огорчился. Грубые ошибки проскальзывали и тут, и там. Но он решил не вмешиваться. И, к его удивлению, мертвец открыл глаза. Он встал и оглядел тех, кто стоял вокруг. Его взгляд задержался на мальчике. Он открыл рот, переполненный гнилыми зубами, и что-то произнес на непонятном языке. Его никто не понял, кроме мальчика. Он улыбнулся и кивнул в сторону брата. Мертвец поднялся, слегка пошатываясь. Обрадованный родственник распахнул объятия, светясь от счастья. Эмоция, которая пылала совсем недолго. Мертвец выхватил клинок из его ножен и вонзил в живот брата. Провернувшееся в ране лезвие сопровождалось утробным воем. Так мальчик отомстил за нанесенное оскорбление. Он с наслаждением смотрел, как тот кромсал родственника. А потом произнес еще фразу на языке мертвых. Мертвец взял оружие и бегом скрылся в лесу. Через две недели до Олафа донеслись слухи о ночной резне в деревне. Туда вернулся невиноубиенный вождь и устроил кровавую бойню. Колдун мрачнел с каждым днем. Следующий звоночек стал последним.

Однажды мальчик пропал в чащобе леса. Чернокнижник тогда сильно испугался. Его план оказался на грани. Недосмотр Олафа грозился обернуться фатальной ошибкой. Они бросились на его поиски, потратив уйму времени. Огромный лес мог спрятать юнца где угодно. Но им повезло. То, что они нашли, испугало их не на шутку. Мальчик, весь перепачканный кровью, сидел на трупе своего сверстника и пожирал его плоть. В его глазах он увидел яркое свечение и неземное наслаждение. Он ступил на самый скользкий путь черной магии, продав свою душу темнейшим силам. Он сознательно вкусил плоть человека. Теперь он отказывался от любой еды, кроме людей. Колдуну, презирающему каннибализм, стало не по себе. Но здоровье и годы уже не давали время для другой возможности. Старик решил действовать. Тем вечером он накачал мясо сильным снотворным и подготовил все для ритуала. Они сели за стол и приступили к трапезе. Мальчик, точно зверь, растрепал мясо, рыча и пыхтя. Подвоха он не узрел. И через полчаса крепко уснул. Олаф пишет, что помог отнести его тело в подвал, где на жертвенном столе уже лежали нужные ингредиенты. Его колдун выгнал, сказав, что это зрелище не для обычных людей. Но, не успев закрыть за ним дверь, некромант громко закричал. На миг отвлекся, и тело мальчика исчезло. Олаф описывает эти события, как самые страшные минуты его жизни, хотя он видел многое в мире, наполненном только злом. Все свечи погасли, кроме тех, что стояли на жертвенной плите. Из каждого угла, то тут, то там разносился детский смех, сменявшийся высоким, но уже совершенно взрослым голосом. Мальчик сказал, что тоже прочитал трактат о переселении, и знает о задумке своего учителя. В его речи сквозила такая сила, что некромант понял, что создал нечто убийственное. Осознание того, что он повстречал бедного раба не случайно, и в этом прослеживается чья-то коварная игра. Собственноручно он выпустил из клетки ужасающее по своей свирепости чудовище. В тот час способный ученик переродился, выплеснув наружу всю свою мощь. Да, в тот момент он был на пике своей силы. Мальчик показался на вершине лестницы из подвала. Его глаза полыхали адским огнем. Он спускался вниз, и с каждым шагом колдуну становилось все хуже. И вот он уже приблизился вплотную. Мальчик схватил его за голову и выдавил глаза. Он стал, что-то шептать быстро и злобно, распыляясь все больше и больше. Колдун кричал от боли, скулил, просил о пощаде. Каждый вырванный кусок плоти приближал его скорую кончину. И в какой-то момент его изуродованное тело перестало дергаться и стало чернеть, испаряя зловонные миазмы. Оно таяло, уменьшаясь в размерах, пока не сравнялось с полом. Теперь тело превратилось в тень, отбрасываемую мальчиком в свете одинокой свечи. Он обрел свою вечную жизнь. А вот сказателю удалось сбежать, увидев напоследок нечто странное. Мальчик погрузился в транс, рухнув без сознания. А его тень отделилась от пола и выросла.

До Олафа доносились слухи о похождения мальчика. Он единственный, кто знал о нем. В конце своего повествования упоминается имя мальчика. Его звали Хардгер.

─ Очень жизнеутверждающая и позитивная история. ─ Начальник научного отдела откинулся назад. ─ Бьюсь об заклад это правда и это наш искомый объект.

─ Да уж, ─ Егоров провел ладонью по лбу.Все погрузились в мрачное раздумье, изредка прерываемое тяжелым дыханием Арсеньева. Он глубоко вздохнул и отдал распоряжение.

─ Значится так. Начальнику архива и научного отдела срочно передать всю информацию оперативной группе. Кхе-кхе. Живо.Арсеньев схватился за грудь, крепко сжав ее рукой. Внутри все горело адским пламенем. Дыхание перехватило. Воздух еле-еле прорывался через спазмированные бронхи. Лицо приобрело багряный цвет. Он захрипел.Егоров вскочил и нажал кнопку селектора, громко крича о вызове бригады врачей. Научник склонился над телом начальника сползающего со стула. Арсеньев успел схватить его за отворот пиджака и натужно просипеть:

Начальник научного отдела стремглав помчался в соседний корпус, игнорируя выкрики о помощи со стороны Егорова. Он бежал по коридору, задевая сотрудников и лихорадочно набирая коды на шлюзах. Мокрая рубашка прилипла к спине. Он ворвался в узел связи, судорожно хватая воздух. Специалисты с удивлением развернулись в своих креслах, напряженно всматриваясь в лицо научника. Им хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, в чем дело.

─ Связь с группой есть?

─ Односторонняя, как обычно. Хотя, если они еще не выключились, то вполне себе возможно. Так. Стоп! Они доступны. Сейчас подключимся.

Тянулись томительные минуты.

─ Старший группы. Орлов. Слушаю. ─ Запыхавшийся голос оперативника излучал тревогу.

─ Это Данилин. Как вы там, Антон? Успехи есть? ─ Он нервно закусил губу, посматривая на часы.

─ Олег Васильевич, приветствую. Дела не очень. Почему вы, а не босс, вышли на связь?

─ Он не в состоянии. У нас мало времени. Сейчас тебе пересылают важную информацию. Надеюсь, она вам поможет. Антон, только никому, слышишь? Никому нельзя доверять! ─ Научник перешел на шепот.

─ Я понял! Что с Григорием Алексеевичем? ─ Собеседник, напротив, громко кричал в трубку.

─ Пока не знаю, но…

Здание содрогнулось от мощной волны, разлетевшейся по коридорам и выбившей стекла близлежащих кабинетов. Осколки стекла и кирпича разлетелись далеко наружу, задевая дежурившие патрули. Густая пыль плотной завесой накрыла помещения. И тут, и там лежали окровавленные тела сотрудников, вышедших из аудиторий на обед. Крики раненых, в шоке ищущих свои оторванные конечности и прижимающих вывалившиеся кишки, наполнили длинные коридоры. Огонь яркими языками пламени вырвался из разбитой стеклянной стены лаборатории. Вспыхнули емкости с горючими веществами. Горящий человеческий факел, с воплем, наполненным болью, вырвался наружу, беспорядочно маша руками. Запах паленого мяса противно ворвался в ноздри умирающих людей.

Везде погас свет, добавляя новых проблем. Понадобилось несколько минут, чтобы аварийное освещение вновь озарило мир боли и крови. Покореженные двери шлюзов висели на петлях. Взрывную волну остановили лишь герметичные тяжелые двери соседних отсеков.

─ Черт! Что это было? ─ Один из врачей, качающих остановившееся сердце начальника отдела, быстро оглянулся.

─ Кажись, взрыв! ─ Второй, проверяющий пульс на магистральных венах, посмотрел наверх, откуда сыпалась штукатурка.

─ Не болтайте! Выполняйте свою работу! Живо! ─ Егоров расхаживал по кабинету, покусывая ногти. Он резко остановился и наклонился к столу, зажав кнопку селектора.

─ Всем внимание! Это Егоров. Начальник отдела мертв. Принимаю командование на себя. Активирую программу «Изоляция».

На него удивленно смотрели врачи. Они не спеша встали. Все уже кончено. Бывший начальник отдела лежал рядом со своим столом. Синюшный цвет лица и черный, распухший язык завершали образ мертвеца. Разбросанные вокруг шприцы, таблетки, пустые ампулы сливались со светлым покрытием пола.

Начальник архива сидел на своем месте, положив голову на руки. Он что-то бормотал себе под нос.

─ Что такое? Соберись! ─ Егоров продолжал ходить по кабинету. ─ Сейчас прибудет охрана, и нас переведут в другое место. Тут теперь находиться опасно. Он снова посмотрел на врачей и задал вопрос. ─ Предполагаемая причина смерти?

─ Не могу сказать с уверенностью. Но судя по клинической картине, запаху изо рта, мы имеем дело с отравлением. ─ Врач скромно потупил взор.

─ Есть версии, что это? Нам сейчас все важно.

─ Есть один редкий яд. В наших местах он не водится. Если это он, конечно. Хотя, мне кажется, он подходит.

─ Как быстро он действует? ─ Егоров уперся в спинку стула.

─ Минут десять. Зависит от веса, состояния здоровья и других факторов.

─ Чушь. За последние полчаса он выпил только кофе.

─ Можно его взять на анализ! ─ Обрадовался второй доктор.

─ Какой смысл? Мы все пили этот кофе! Но… ─ Начальник архива поднял голову и взглянул в глаза Егорову. ─ Мы все его пили.

Они смотрели друг на друга. Чувство тревоги росло с каждой секундой. Осознание того, что яд теперь и в их крови, заставляло сердце биться быстрее. Егоров оттянул пальцем галстук и обошел стол, рядом с которым лежало тело его бывшего босса. Его слегка повело, и он завалился на столешницу. Стоящий на краю любимый стакан Арсеньева соскользнул вниз, где вдребезги рассыпался на кусочки.

─ Со мной все в порядке! Перенервничал! ─ Он поднял руку в останавливающем жесте.

─ Вас все равно надо срочно обследовать! Скоро прибудет группа? ─ Врач помог ему подняться.

─ Как только убедятся, что опасность миновала. Мы тут пока в изоляции. Никто не войдет и не выйдет. В моем стакане остался кофе. Возьмите его на анализ. Кстати, и остальные кружки тоже. Он посмотрел на побледневшего коллегу, все также сидящего на своем стуле.

─ Я, вроде, в порядке. ─ Рядом с ним уже суетился второй доктор, измеряя давление и пульс.

Егоров с силой растер лоб и произнес:

─ Я практически уверен, что это не несчастный случай. Арсеньев мертв. Рвануло, как только мы доставили сюда бактериологическое оружие. Мы парализованы и дезориентированы. Это спланировано. Вопрос - кем? ─ Он потянулся к своей кружке и тут же одернул руку, что-то растирая указательным и большим пальцем. ─ Как все это некстати. Нужно оповестить другие отделы. Нам будет необходима помощь и все силы.

─ Надо выяснить наши потери. Нам нанесли удар в самое сердце. ─ Начальник архива отмахнулся от показаний тонометра. Он снял со стула пиджак заместителя и передал его законному владельцу.

Егоров вышел в коридор и взглянул на окошко шлюза. Там мелькнуло обожженное, покрытое волдырями лицо раненного сотрудника.